Sharapova, quel numéro !

OPEN D'AUSTRALIE - Demi-finale dames

Maria Sharapova (RUS, 1) bat Kim Clijsters (BEL, 4) 6-4, 6-2
Prochaine adversaire: Serena Williams
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Maria Sharapova conjure le sort. En battant Kim Clijsters en demi-finale, la Russe, tête de série N.1, atteint pour la première fois la finale à Melbourne après deux échecs successifs en demi-finales. Assurée de redevenir N.1 mondiale lundi, la joueuse de 19 ans sera la première Russe à jouer une finale à Melbourne, où elle affrontera la "revenante" mais habituée des lieux, Serena Williams.

Pour jouer sa troisième finale de Grand Chelem après celle de Wimbledon 2004 et l'US Open 2006, que la Russe a remportées à chaque fois, Sharapova a éliminé Kim Clijsters, une future retraité que tout le public de Melbourne a saluée à sa sortie. La Belge jouait pour la dernière fois à Melbourne puisqu'elle a promis de prendre sa retraite à la fin de la saison pour fonder une famille avec Brian Lynch, basketteur professionnel américain qui évolue à Bree en Belgique.

Elle est sortie du court sous les ovations du public, mais également de son adversaire. "Je suis triste de partir, c'était toujours un plaisir de venir en Australie. Je suis seulement désolée de ne pas avoir mieux joué aujourd'hui. Mais je reviendrai. Vous me verrez peut-être dans quelques années ici, sur une plage avec des enfants" , a lancé la Flamande au public.

Clijsters, dont c'était la cinquième demi-finale à Melbourne, avait commencé l'année en fanfare avec une victoire au tournoi exhibition de Hong Kong, où elle a battu Sharapova en finale, et une deuxième à Sydney, où elle a remporté le 34e titre de sa carrière. Sharapova, qui dispute à Melbourne son premier tournoi officiel de la saison, restait sur une fin de saison 2006 impressionnante. Avant d'être stoppée en demi-finales du Masters, elle avait remporté 19 victoires de rang (hors forfait).

A Melbourne, elle continue sur cette lancée et n'y a perdu qu'un set, au premier tour où elle est passée à deux points de la défaite face à la Française Camille Pin (6-3, 4-6, 9-7). Jeudi, elle a fait très forte impression, disputant son meilleur match de la quinzaine. Menée 3-4 dans le premier set, elle n'a plus perdu que deux jeux du match, en jouant un tennis puissant et précis. "J'ai pu compter sur mon service aux moments où il le fallait, c'était la clé du match aujourd'hui, a commenté la Russe. Serena a gagné un paquet de Grand Chelems, j'ai envie de commencer par la rattraper."

Pour ses deux stars de Grand Chelem, à la réussite pleine en tournois majeurs, l'affrontement s'annonce serré, les deux joueuses étant à deux victoires chacune l'une contre l'autre. Et hasard du calendrier, leur dernière rencontre date de 2005 en demi-finale de l'Open d'Australie. Et Serena s'était imposée avant de gagner le tournoi...