Gilles Simon a été héroïque contre Novak Djokovic, mais ça n'a pas suffi...

Gilles Simon y a cru. Le Niçois a sans doute livré un des meilleurs matches de sa carrière en Grand Chelem, mais il n'a pu tenir la distance jusqu'au bout. Face à un Novak Djokovic pas franchement dans une grande journée et particulièrement généreux (100 fautes directes), Simon a été héroïque. Il a poussé le numéro un mondial au cinquième set mais le Serbe, dans les cordes, a su garder suffisamment de sérénité, et sans doute aussi davantage de fraîcheur, pour se sortir de ce très mauvais pas pour s'imposer 6-3, 6-7, 6-4, 4-6, 6-3 en 4h32 de jeu.

Voici le Serbe pour la 9e année de suite en quart de finale de l'Open d'Australie, et pour la 27e fois consécutive à ce stade de la compétition en Grand Chelem. Au prochain match, le quintuple vainqueur de Melbourne aura sur sa route Kei Nishikori, tombeur de Jo-Wilfried Tsonga un peu plus tôt (6-4, 6-2, 6-4), un joueur qu'il retrouvera, en Grand Chelem, un an et demi après le coup de force du Japonais qui avait fait sensation à l'US Open 2014.

Après un premier set remporté le Serbe (6-3), Gilles Simon aurait pu se laisser couler doucement mais sûrement. Mais le numéro un mondial n'a pas eu la réussite qui pouvait le caractériser ces derniers temps. Et le Français en a profité pour se cramponner au score. Une statistique pour refléter ce constat : les onze balles de break vendangées le numéro un mondial dans la deuxième manche (19 sur l'ensemble du match).

La qualité de relanceur du Serbe a souvent fait des merveilles mais, dans ce set, cela ne lui a pas vraiment permis de s'envoler comme il aurait pu le faire. Au lieu de cela, Djokovic a laissé son adversaire le pousser dans un jeu décisif qu'il a rapidement perdu (7/1). Un passage à vide que Simon a parfaitement exploité pour égaliser contre le cours du jeu. Et mettre fin à 26 sets gagnés consécutivement par le Serbe sur le circuit depuis le Masters de Londres.

Tout au long de la partie, le Niçois a été mitraillé sur ses secondes balles, où il a accusé seulement 39% de réussite. Il est même tombé à 22% dans le 3e acte, perdu 6-4 en trois-quarts d'heure, mais a trouvé plus de répondant dans la quatrième manche où un nouveau miracle a eu lieu dans le camp français avec une seule balle de break concédée, mais surtout une de convertie pour égaliser à deux manches partout.

Encore auteur de 30 fautes directes dans ce quatrième acte, pour seulement 11 coups gagnants, le Serbe a clairement remis Simon dans le match. Si le 15e mondial a laissé filer 68 points, le leader du classement ATP en a donné 100... Une moyenne de 20 fautes directes par set qui auraient pu lui coûter cher. Mais Djokovic n'est pas numéro un mondial pour rien.

Le cinquième set n'a plus laissé de place au rebondissement. Le Serbe a rapidement pris la mise en jeu du Français à 2-1, puis à 4-1 pour terminer tranquillement cette partie. Et même si un débreak est venu retarder l'échéance, le numéro un mondial a maîtrisé ses nerfs au bon moment pour terminer cette partie après 4h32 de match. Pas de chance pour Simon, qui ne prendra pas la relève de Stan Wawrinka, dernier joueur à avoir battu Djokovic dans un match en cinq sets à Melbourne, ni même de Tsonga, dernier Français à avoir éliminé le Serbe en Grand Chelem, ici-même en 2010. Et qui attendre encore avant de rejouer un quart de finale à Melbourne.