Nadal a fini par ramener Zverev à la raison

14 titres du Grand Chelem et une carrière légendaire d'un côté. 19 ans et une jeune tellement prometteuse à défaut d'être encore triomphante de l'autre. Samedi, la Rod Laver Arena a eu droit à un savoureux duel de générations entre Rafael Nadal et Alexander Zverev pour une place en huitième de finale. Le match a largement répondu aux attentes, à travers un combat incessant et haletant de plus de quatre heures. Mené deux manches à une, l'Espagnol a fini par s'imposer à l'usure (4-6, 6-3, 6-7, 6-3, 6-2). Zverev n'a pas tenu la distance physiquement. Le talent est là, la caisse, pas encore tout à fait.

Longtemps, le jeune Allemand a pourtant plus que tenu la dragée haute à Nadal. Il a d'abord mené un set à rien, grâce à un break réalisé dès le premier jeu de la partie (le seul de cette manche initiale), sur un point somptueux conclu par une amortie de revers soyeuse. Puis après la réaction de Nadal dans le deuxième acte, Alexander Zverev a repris les commandes du match deux manches en remportant un troisième set acharné achevé au jeu décisif. Agressif et audacieux, il est allé chercher ce tie-break grâce notamment à une solidité remarquable côté revers. Nadal semblait alors dans de sales draps.

Mais l'ancien numéro un mondial reste un roc mental et plus encore physique et c'est bien dans ce domaine qu'il allait faire la décision face à son rival, bien plus tendre en la matière. Au fil des minutes, il a nettement pris le dessus dans le combat. Zverev s'est effrité (6-3 dans le quatrième set) puis franchement liquéfié dans la manche décisive (6-2). Pris par les crampes, il n'avait plus les moyens de lutter. Un dernier sursaut lui a permis d'effacer un premier break en début de cinquième set, mais ce fut un simple sursis. Nadal avait le dessus, il le savait et il a pris irrésistiblement l'ascendant.

Contrairement à ce qui s'était produit à l'US Open lors de sa défaite face à Lucas Pouille, Rafael Nadal a donc cette fois gardé le dernier mot face à un jeune loup du circuit. La victoire du Majorquin apparait au final logique. Zverev a laissé trop de points en route (40 fautes directes de plus que Nadal, alors qu'il n'a réussi que 15 coups gagnants supplémentaires) et Nadal s'est montré globalement beaucoup plus performant au service. Il n'a offert que sept balles de break à Zverev, (une seule du deuxième au quatrième set inclus) et s'est montré bien plus performant en seconde balle, remportant 62% des points derrière celle-ci contre seulement 42% à Zverev. Pétri de talent, "Sascha" a de belles années devant lui. Mais samedi, la marche Nadal était encore un peu haute pour lui.