Open d'Australie - 8e de finale - Alexander Zverev un cran au-dessus d'Ugo Humbert

Il n'a pas démérité, il a même à un moment semblé en mesure de faire basculer le match en sa faveur. Mais, au bout du compte, Ugo Humbert a fini par plier logiquement face à un Alexander Zverev une nouvelle fois ultra-solide, et vainqueur 6-1, 2-6, 6-3, 6-2 en 2h16, ce dimanche, pour se hisser en quarts de finale de l'Open d'Australie. Ce sera face à Tommy Paul, facilement vainqueur de son côté d'Alejandro Davidovich Fokina (6-1, 6-1, 6-1).

On a pu craindre, un temps, que ce huitième de finale - le premier pour Humbert à l'Open d'Australie - soit du même acabit que la récente finale du Rolex Paris Masters entre les deux hommes : totalement à sens unique. Auteur d'un premier set exceptionnel, intraitable au service comme en coup droit, Zverev était parti au sprint pour se détacher : 6-1, 1-0, 15-40 face à un Humbert déboussolé et, pour tout dire, sans solution.

Mais le numéro 1 français a été très costaud, mentalement, pour rester debout face à cet avalanche de coups. On l'a vu presque subitement mettre beaucoup plus d'intensité dans ses frappes, cris rauques à l'appui, et commencer à trouver enfin des petites brèches dans la cuirasse allemande. Son travail de sape a fini par payer. A 2-2, le Messin, qui n'avait jamais eu la moindre ouverture auparavant, a réussi son premier break à sa cinquième occasion du jeu, instillant ainsi le virus du doute dans la tête de son adversaire, qui s'est mis à commettre quelques petites fautes. Jusqu'à concéder un nouveau break et finalement le deuxième set (2-6).

Un retournement de situation presque inespérée de la part du 14ème mondial. On pourra peut-être simplement reprocher à ce dernier d'avoir "oublié" (mais c'est tellement facile à dire...) d'enfoncer le clou dès le premier jeu du troisième set, dans lequel il a mené 0-30, avant de sortir un rien (à 15-30) une accélération de revers qui lui aurait donné deux balles de break d'entrée.

Malgré tout, il a continué à regarder les yeux dans les yeux son prestigieux adversaire jusqu'au milieu de ce troisième set. Mais, alors qu'il servait pour revenir à 4-4, Humbert a connu une baisse de régime en première balle fort malvenue. Zverev, en grand champion, a sauté sur l'occasion pour breaker et reprendre les clés du camion dans ce duel de haute volée.

Contraint de maintenir un régime moteur très élevé, notamment au service, pour suivre le rythme adverse, Ugo Humbert n'a pas réussi à le faire sur la distance. La clé du match, probablement, se situait derrière sa première balle de service, tant il est apparu en difficulté derrière sa deuxième (23% de points gagnés contre 48%, 150 km/h de vitesse moyenne contre 175 km/h). Or, à partir du milieu du troisième, il n'a justement jamais réussi à retrouver la consistance et l'efficacité de cette première balle.

Il n'en fallait pas plus à Zverev, à l'inverse impressionnant de bout en bout au service (19 aces), pour continuer à exercer et même intensifier sa domination dans le quatrième set, avec un break dès le troisième jeu puis un double break pour mener 5-2. Plus rien n'allait devoir empêcher le numéro 2 mondial de conclure une rencontre dans laquelle, hormis quelques minutes de fébrilité (très relative) qui lui auront coûté son premier set de la quinzaine, aura encore montré la solidité, la sérénité et la fiabilité qui l'habitent depuis quelques mois.

Le voilà plus que jamais parmi les favoris de cet Open d'Australie et Ugo Humbert n'a certainement pas à rougir d'avoir perdu de la sorte contre un favori. Mais c'est bel et bien sur Gaël Monfis que reposent désormais les derniers espoirs français dans cet Open d'Australie.