Venus et Stephens à terre, le tennis américain en déroute

L'Américaine Venus Williams, finaliste sortante, a été la première éliminée de marque lundi à l'Open d'Australie, où la jeune Suissesse Belinda Bencic, 20 ans, l'a dominée en deux sets (6-3, 7-5).

Venus, 37 ans, était la seule à représenter sa famille à Melbourne en l'absence de sa cadette Serena, qui a différé son retour à la compétition après avoir donné naissance à une fille. L'an passé, Serena avait battu Venus en finale (et Bencic au premier tour !). C'est la première fois depuis 20 ans que la famille Williams est absente du deuxième tour en Australie.

Venus Williams, 5e mondiale, avait fait une mauvaise affaire en tombant sur Bencic dès le premier tour. La Suissesse n'est que la 78e joueuse mondiale, mais elle est aussi l'un des grands espoirs du circuit, entrée dans le top 10 (N.7) dès l'âge de 18 ans, avant de connaître un gros passage à vide l'an passé suite à des blessures.. Elle était donc susceptible de rebondir à tout moment.

Bencic en était à son cinquième match contre la septuple championne en Grand Chelem, mais elle ne lui avait encore jamais pris un set. Elle avait préparé sa saison en remportant la Hopman Cup, une épreuve mixte, aux côtés de son compatriote Roger Federer. Au prochain tour, la Suissesse affrontera la Suédoise Johanna Larsson ou la Thaïlandaise Luksika Kumkhum.

"Quand j'étais petite et que je regardais la télé, je n'imaginais pas qu'un jour je jouerai contre elle", a expliqué la gagnante au public de la Rod Laver Arena.

Les premiers coups de raquette n'ont pas été favorables aux Etats-Unis. La championne de l'US Open, Sloane Stephens, a également quitté le tournoi d'entrée, victime de la Chinoise Zhang Shuai, 34e mondiale, en trois sets (2-6, 7-6 (7/2), 6-2).

L'Américaine Coco Vandeweghe, demi-finaliste l'an passé, a été éliminée dès le premier tour de l'Open d'Australie par la Hongroise Timea Babos, 51e mondiale, 7-6 (7/4), 6-2. Vandeweghe, 9e mondiale, est la troisième tête de série américaine éliminée dès le premier jour après Venus Williams et Sloane Stephens.

La mauvaise journée du tennis féminin américain ne s'est pas arrêtée en si bon chemin. Alison Riske, sortie par Kirsten Flipkens (2-6, 7-6(6), 6-3), Taylor Townsend, battue par Magdaléna Rybáriková (6-0, 7-5), et Catherine "CiCi" Bellis, qui a perdu un énorme combat contre Kiki Bertens (6-7(5), 6-4, 6-2), ont également pris la porte. Irina Falconi a rejoint tout ce beau monde après sa défaite face à la locale Daria Gavrilova lors de la night session (6-1, 6-1).

Même cas de figure pour Sofia Kenin logiquement battue par Julia Görges (6-4, 6-4) et Jennifer Brady, sortie en trois manches par la Polonaise Magda Linette (2-6, 6-4, 6-3). Au milieu du marasme, seule Nicole Gibbs, qui sort pourtant d'un dernier exercice très compliqué, est parvenue à se qualifier pour le 2e tour. C'est donc un 1/10 pour les Américaines. Et c'est une catastrophe.