Karen Khachanov en 8e de finale de l'Open d'Australie après sa victoire contre Frances Tiafoe en 4 sets

Frances Tiafoe avait sûrement imaginé un scénario différent pour son 25e anniversaire. L'Américain a cédé en quatre manches au terme d'un gros combat de 3h30 face à Karen Khachanov, vendredi matin, à Melbourne, au 3e tour de cet Open d'Australie. Le Russe, dominateur pendant deux sets, a pris les commandes du match grâce notamment à sa qualité de service.

Mais Tiafoe a ensuite eu une réaction d'orgueil pour hausser son niveau dans le troisième set et breaker d'entrée dans le quatrième. Khachanov lui a répondu et le niveau s'est élevé. Puis, les deux hommes ont disputé un tie-break complètement fou, où Tiafoe a mené 6-1, obtenu six balles de set au total, avant de voir le Russe conclure d'un service gagnant à sa troisième occasion.

Le public de la John Cain Arena n'a pas dû regretter son choix de scène pour cette "night session" australienne. L'affiche promettait des étincelles entre les deux demi-finalistes du dernier US Open, qui s'affrontaient pour la première fois sur dur. Plus incisif au service (20 aces, 66% de première balle) et à l'échange, notamment côté revers, Khachanov a d'abord dominé les débats. Il a même réussi le break à trois reprises face à un Tiafoe coupable de 24 fautes directes dans les deux premiers sets.

Jamais remonté d'un tel handicap, mais également incapable de battre le Russe dans sa carrière, l'Américain s'est ensuite relâché, prenant l'échange à son compte et emmenant le public avec lui pour empocher logiquement la troisième manche. Soudain en difficulté sur ses mises en jeu, Khachanov a cédé à nouveau d'entrée de quatrième set. Mais il a parfaitement réagi dans la foulée, aidé par quelques erreurs de son adversaire. L'intensité est encore montée d'un cran dans le money time de cette dernière manche, avec une balle de break sauvée par Khachanov à 5-5, puis un Tiafoe solide pour aller au jeu décisif.

Le tie-break a été idyllique, puis cauchemardesque pour l'Américain. Hyper offensif, Tiafoe a déroulé pour s'offrir cinq balles de set à 6-1. Khachanov a servi le plomb sur les deux premières, puis l'Américain a commis deux fautes directes, et vu la bande du filet retenir son passing en coup droit. Le 17e joueur mondial a ensuite sauvé deux balles de match et s'est procuré une sixième occasion d'arracher un cinquième set, à 8-7. Mais une nouvelle faute directe en revers l'a privé de ce bonheur.

L'Américain a ensuite été douché par un dernier service gagnant de Khachanov à 9-8. Déjà passé à côté de cinq balles de break dans le premier jeu du match, Tiafoe a terminé sur une ribambelle d'occasions manquées avant de sortir du court tête basse. Son adversaire va, lui, découvrir les huitièmes de finale à Melbourne. Il affrontera Yoshihito Nishioka dans deux jours pour décrocher une place en quarts. Costaud, ce Khachanov.