US Open 2025 - 3e tour - Ben Shelton et Frances Tiafoe éliminés, le clan américain a pris une claque

Si Taylor Fritz ne l'avait pas emporté contre Jérôme Kym, la night session se serait transformée en american nightmare. "Ça aurait pu être une journée très difficile pour nous tous", a d'ailleurs glissé Fritz en conférence de presse. Car avant que le finaliste de l'an dernier assure sa présence en huitièmes de finale, la journée avait un goût de défaite pour le clan américain. Frances Tiafoe, habituellement comme un poisson dans l'eau à Flushing Meadows, a été sorti sèchement par Jan-Lenard Struff et Ben Shelton, qui n'avait jamais abandonné un match de sa carrière, a dû se faire une raison et a quitté le court à cause d'une épaule hautement douloureuse.

À deux sets partout contre Adrian Mannarino, Shelton a tout tenté pour serrer les dents. "J'essayais juste de m'adapter et de trouver tout ce que je pouvais pour continuer. Même si j'avais mal, j'étais dans cet état d'esprit compétitif qui me poussait à trouver un moyen de surmonter la douleur". De quoi enrager, au point d'en pleurer au moment de quitter le terrain, puisque le blessé se sentait extrêmement bien à l'attaque de cet US Open, lui qui sortait tout juste d'une très belle victoire à Toronto... où il avait battu Mannarino au premier tour. "Je jouais vraiment bien, j'étais en forme, j'avais beaucoup confiance en moi. J'avais tant de raisons d'être heureux de la façon dont je jouais, dont je me déplaçais sur le court...", a commenté l'intéressé.

D'ailleurs, le Français n'était pas malheureux d'apprendre, alors qu'il était parti aux toilettes en vitesse, l'abandon de l'Américain. Car ce dernier parvenait à se montrer dangereux et à maintenir un certain niveau de jeu, même diminué. En même temps, ce n'est pas tout à fait la mentalité du garçon de se défiler à la moindre douleur : "En général, je joue quoi qu'il arrive et je trouve toujours un moyen. Que ce soit une maladie ou une blessure, si je peux rester sur le terrain, je reste sur le terrain. Je n'avais jamais ressenti ça auparavant."

La nouvelle du forfait de Shelton, combinée à la défaite sèche de Tiafoe, a sonné tout le monde, du public jusqu'au sein de l'équipe américaine. "J'étais en train de me préparer. Tout à coup, mon kiné est arrivé et m'a dit : 'Ben vient de déclarer forfait et Frances est mené de deux sets', Je me suis dit : 'Waouh, ça sort de nulle part'", a raconté leur pote Taylor Fritz. "Je suis désolé pour les gars, surtout pour Ben, a-t-il poursuivi. Il jouait tellement bien, et pour qu'il abandonne, c'est que sa blessure doit être vraiment grave. Car c'est un compétiteur incroyable et il est prêt à se battre contre n'importe quoi."

Strappé au dos, Frances Tiafoe, lui, n'a pas cherché à se cacher derrière la moindre gêne physique pour expliquer sa défaite : "J'allais bien. C'était plutôt une mesure de précaution pour éviter que cela ne se reproduise (sa blessure au dos), je n'ai eu aucun problème aujourd'hui." En pleine possession de ses moyens, le natif du Maryland s'est simplement senti débordé par un court qu'il a trouvé "très rapide". "Les échanges étaient très, très difficiles. J'étais en retard sur beaucoup de balles et c'est lui qui dictait le jeu la plupart du temps. (...) Je pense simplement que c'était une question de court."

Il a rappelé également qu'il ne s'était entraîné qu'une fois sur le Grandstand, où il a été défait vendredi. Et qu'au tour précédent, il avait déjà joué dessus, mais dans un match contre Martin Damm aux échanges bien plus courts, donc à la physionomie bien différente. Une explication, peut-être, un peu légère pour un joueur qui ambitionnait bien mieux qu'un troisième tour, tant il parvient généralement à performer à New York.

D'ailleurs, sa déception était immense. Car si Shelton a assuré se montrer "reconnaissant" pour tout ce que sa jeune carrière lui a déjà apporté et donc ne pas s'attarder sur un abandon, Tiafoe, lui, a avoué être véritablement meurtri par cette défaite : "Ça va être difficile d'accepter la façon dont j'ai joué aujourd'hui et d'être éliminé de l'US Open". Il est même allé encore plus loin : "Je ne sais pas comment le reste de ma saison va se dérouler. Je n'en ai aucune idée, c'est beaucoup à assimiler. (...) Je ne sais pas comment je vais m'en remettre, pour être honnête. Le moral n’a pas été aussi bas depuis très, très longtemps."

Si la France est habituée à voir ses Français perdre à Roland Garros, les Américains avaient commencé à prendre goût aux bons parcours des siens, avec quatre locaux en huitièmes l'année dernière et trois en quarts en 2024. Ce troisième tour 2025 a les allures d'une petite hécatombe. En huitièmes de finale, ils ne seront au mieux que deux à représenter la bannière étoilée.