OPEN D'AUSTRALIE - Paul, Khachanov, Tsitsipas : qui pourrait vraiment embêter Djokovic, et comment ?

En étant un peu sarcastique, on se demande si le scénario le plus probable aujourd'hui pour empêcher Novak Djokovic de filer vers son 22e titre du Grand Chelem et rejoindre ainsi Rafael Nadal dans la légende, au-delà d'une aggravation subite de sa contracture à la cuisse, ce ne serait pas un retour fulgurant d'une épidémie de Covid qui appellerait à un reconfinement général, et donc à l'annulation des derniers jours du tournoi.

On exagère, évidemment. On ne voudrait surtout pas faire offense à la fameuse autant que glorieuse incertitude du sport. Mais c'est vrai que la manière dont le Serbe a littéralement démantibulé ses deux précédents adversaires, Alex De Minaur et Andrey Rublev, qui ne sont pourtant pas les couteaux les moins affûtés du tiroir, n'incite guère à l'optimisme quant aux chances des trois derniers survivants, Tommy Paul et Stefanos Tsitsipas ou Karen Khachanov.

Plus ou moins rapidement débarrassé de la plupart de ses rivaux les plus dangereux, ou du moins supposés comme tel, pour cet Open d'Australie (Alcaraz, Nadal, Ruud, Medvedev, Auger-Aliassime, Rune, Kyrgios…), Djokovic semble a priori avoir la voie libre vers un 10e sacre en Australie d'autant que, faut-il le rappeler, il n'y a jamais perdu la moindre demi-finale (ni finale), en neuf précédents. D'ailleurs, il n'y a plus perdu tout court depuis un huitième de finale face à Hyeon Chung Hyeon en 2018, soit désormais 26 victoires d'affilée, record d'Andre Agassi égalé.

Une tâche immense attend donc les trois derniers rescapés qui l'accompagnent dans ce dernier carré en commençant par Tommy Paul, lequel sera le premier à s'y coller ce vendredi. Immense, mais pas impossible néanmoins. Parce que ça ne l'est jamais tout à fait. Parce qu'on en a vu d'autres en tennis, surtout à Melbourne. Et parce que Tommy Paul, Karen Khachanov et Stefanos Tsitsipas, ce sont quand même aussi des clients…

Il est nul : les deux hommes ne se sont jamais affrontés.

Parce que s'il n'est pas, à 25 ans, le plus jeune des demi-finalistes (Tsitsipas a un an de moins), il est en revanche de loin le plus inexpérimenté, le seul en tout cas qui jouera pour la première fois à ce niveau.

Et parce que non seulement Novak Djokovic, on l'a dit, n'a jamais perdu une demi-finale en Australie, mais il y a en plus rarement affronté des joueurs aussi "mal classés" (35e) que Paul, à l'exception d'Aslan Karastev (114e) en 2021. Lequel ne lui avait pris que neuf jeux.

Au-delà du fait qu'il joue le tennis de sa vie, Tommy Paul passe rarement à côté face aux meilleurs. La preuve, l'an dernier, il a battu trois des cinq joueurs du top 5 qu'il a affrontés : Alexander Zverev à Indian Wells, Carlos Alcaraz à Montreal et Rafael Nadal au Rolex Paris Masters, où il était en quarts de finale.

C'est un Américain et en bon Américain, il partira toujours avec la conviction de pouvoir le faire, ce qui est un pré-requis obligatoire (et pas forcément le cas de tout le monde) contre Djokovic. Tommy pourra aussi s'appuyer sur le souvenir de Jo-Wilfried Tsonga, dernier joueur non tête de série à avoir atteint la finale de l'Open d'Australie, il y a 15 ans. Le Français était alors 38e mondial et n'avait fait aucun complexe contre Rafael Nadal, grand favori mais laminé en trois sets en demies.

S'il crée la surprise, Paul deviendra le premier Américain à disputer la finale de l'Open d'Australie depuis Andre Agassi il y a 20 ans, en 2003. Et le premier Américain en finale d'un Grand Chelem depuis Andy Roddick à Wimbledon en 2009. Il atteindrait par ailleurs le top 15 (top 20 au moins s'il perd en demies).

Ils se sont affrontés à neuf reprises (dont deux fois en Grand Chelem, à Wimbledon 2018 et Roland-Garros 2020), pour huit victoires de Djokovic, la dernière en huitièmes de finale du dernier Rolex Paris Masters.

Au-delà de son bilan ultra-défavorable contre Djokovic qui l'a battu la plupart du temps très sèchement, Khachanov a tendance à bloquer face aux meilleurs, spécialement dans les grands rendez-vous. Ainsi, il n'a jamais battu le moindre joueur du top 5 en Grand Chelem (en sept tentatives) et reste sur une série de 13 défaites consécutives face à des joueurs de ce niveau.

La statistique est un peu famélique pour un prétendant à un titre du Grand Chelem mais Karen Khachanov n'a battu que deux joueurs du top 5 dans sa vie, les deux sur la route de son sacre au Rolex Paris Masters 2018 : Alexander Zverev et… Novak Djokovic.

On vient de le dire. Le Russe a déjà battu Djokovic et pas en n'importe quelle occasion puisque c'était en finale du Rolex Paris Masters (2018), autre bastion du Serbe. L'exploit n'est pas mince. En dehors du Big Four, seuls deux joueurs ont réussi à battre Djokovic en finale d'un Masters 1 000, l'autre étant Holger Rune, lui aussi à Paris, en novembre dernier.

En plus, ce n'était pas n'importe quel Novak Djokovic non plus. Le Serbe était alors lancé dans une deuxième moitié de saison stratosphérique, vainqueur notamment à Wimbledon et l'US Open, redevenu numéro 1 mondial au lendemain du tournoi parisien.

En Grand Chelem, Khachanov n'a peut-être pas encore LA grande victoire qui le ferait basculer dans une autre dimension mais, c'est une certitude, il s'en rapproche. Car c'est un joueur de "Chelem", assurément. Rappelons qu'il a désormais atteint les quarts de finale de tous les tournois majeurs, ce que seuls 50 joueurs ont fait dans l'ère Open. Qu'il était en demi-finale, déjà, à l'US Open. Et que depuis son sacre à Bercy en 2018, les deux seules demi-finales qu'il a atteintes sur le circuit l'ont d'ailleurs été en Grand Chelem.

En plus de la puissance et de la robustesse qu'on lui connaît, il a désormais cette solidité et cette pincée de variété qui peuvent/doivent lui permettre de voir plus grand.

Avant de penser à Djokovic, il est déjà d'atteindre sa première finale de Grand Chelem, ce qui ferait de cet Open d'Australie le 4e Grand Chelem consécutif marqué par la première accession d'un joueur en finale d'un tournoi majeur (après Casper Ruud à Roland-Garros, Nick Kyrgios à Wimbledon et Carlos Alcaraz à l'US Open).

Et si par bonheur il va au bout, Kachanov, actuellement 20e mondial, fera en outre son retour dans le top 10 et battra même son meilleur classement pour s'établir à la 7e place mondiale (il a été 8e en 2019).

Ce sont déjà des "vieux" rivaux puisqu'ils se sont affrontés à 12 reprises (dont deux fois en Grand Chelem, à Roland-Garros), pour 10 victoires de Djokovic, la dernière au Masters de Turin en novembre dernier.

Parce que lui aussi a du mal à passer le cap en Grand Chelem, comme ne l'a d'ailleurs pas manqué de le "rappeler" (malgré lui ?) Novak Djokovic en déclarant l'autre jour qu'il n'avait pas encore disputé de finale majeure. C'était oublier, bien sûr, Roland-Garros 2021 et cette finale perdue contre… Djokovic.

Volontaire ou non, le lapsus du Serbe est venu mettre le doigt sur le souci principal de Tsitsipas ces dernières années : très souvent placé, rarement gagnant. Et encore moins face à Djokovic.

Plusieurs choses, néanmoins. D'abord le fait que s'il a perdu deux fois à Roland-Garros contre Novak Djokovic, il l'a poussé les deux fois aux cinq sets, menant même deux sets à rien lors de la finale 2021. Et qu'il a failli le battre lors de leur dernière confrontation, il y a trois mois, au Rolex Paris Masters.

Ce sera peut-être une autre histoire sur dur et à Melbourne, où Novak est chez lui. Mais Tsitsipas l'est aussi, pas seulement en raison de l'importante colonie grecque toujours présente sur place. L'Open d'Australie est le Grand Chelem le plus prolifique du N.4 mondial puisqu'il y a atteint quatre fois le dernier carré en six participations. Certes sans passer encore ce cap.

Avec son tennis ultra-varié et sa (désormais) grosse qualité de service, spécialement sur les balles de break (43/49 sauvées depuis le début de la quinzaine !), le tout ponctué par son grain de folie, il semble avoir le profil tennistique le plus à même d'enrayer la machine serbe. D'autant qu'il arrivera frais et dispo puisque, des quatre demi-finalistes, il est celui qui a passé le moins de temps sur le court (11h51) malgré son match en cinq sets face à Jannik Sinner.

Il est énorme puisqu'au-delà d'un éventuel premier sacre en Grand Chelem qui ferait taire un sacré paquet de détracteurs qu'on lui connaît, Tsitsipas ferait coup double en accédant aussi pour la première fois à la place de numéro 1 mondial.

Si la finale oppose Novak Djokovic à Stefanos Tsitsipas, elle mettra d'ailleurs en jeu le trône suprême pour les deux protagonistes, comme celle du dernier US Open entre Carlos Alcaraz et Casper Ruud.

L'avis d'Arnaud Clément

Ses chances de le faire : 20%.