Open d'Australie - Rafael Nadal s'en sort en 4 sets face à Jack Draper et sera au 2e tour

Ce fut dur, laborieux même parfois, mais il a assuré l'essentiel. Rafael Nadal sera bien au 2e tour de l'Open d'Australie. Le tenant du titre, qui passait un test d'entrée face au prometteur Britannique Jack Draper, 38e mondial, a dû sortir le bleu de chauffe lundi sur la Rod Laver Arena. Longtemps irrégulier et bousculé, il l'a finalement emporté en quatre manches (7-5, 2-6, 6-4, 6-1) et 3h41 de jeu, prenant surtout le dessus physiquement. Pour son prochain match, il aura affaire à l'Américain Mackenzie McDonald, vainqueur d'un duel acharné contre son compatriote Brandon Nakashima (7-6, 7-6, 1-6, 6-7, 6-4).

Il n'avait toujours pas gagné en 2023, c'est désormais chose faite. Et cette victoire arrive à point nommé pour Rafael Nadal puisqu'elle lui permet de lancer sa quinzaine à Melbourne. Encore très perfectible, l'Espagnol ne s'est pas amusé pour son entrée en lice avec un gros combat contre Jack Draper, jeune joueur en pleine progression. Mais son corps ne l'a pas trahi, bien au contraire, ce qui peut le rendre optimiste pour la suite.

Sur le plan du jeu, le Majorquin n'a certes pas vraiment convaincu. Il a commis 46 fautes directes en quatre sets (soit plus de 10 par manche en moyenne), ce qui ne lui ressemble pas vraiment. Après être sorti vainqueur d'un premier acte serré, il a même connu une baisse étonnante d'intensité alors même qu'il semblait avoir pris le contrôle du match. Erreurs de placement, précipitation et difficultés à répondre à la puissance adverse ont suscité quelques interrogations. Draper s'est ainsi retrouvé rapidement en tête 4-0 dans la deuxième manche, obtenant même des occasions d'infliger une "bulle" à Nadal, avant de revenir à hauteur (6-4, 2-6).

Mais alors que les doutes semblaient s'accumuler dans la tête du tenant du titre, son travail de sape a payé. Dans la chaleur australienne, Draper a connu une baisse de régime qui a permis à son rival de reprendre la main (6-4, 2-6, 4-1). Courageux, le Britannique a fait l'effort pour revenir, avant de craquer à nouveau sur son service pour céder un troisième set fondamental. Touché à la cuisse gauche sur laquelle il a eu de plus en plus de mal à pousser sur ses engagements, il a vu son pourcentage de premières baisser (42 % dans le 3e set), ce qui l'a condamné.

Dans cette partie parfois difficile à suivre, Draper a exposé encore le manque de constance de Nadal en faisant le break d'entrée de 4e set. Mais c'était le chant du cygne. Pris par les crampes, souffrant également des abdominaux, le Britannique a cédé dans les foulée son avantage et les six derniers jeux. Inquiété mais visiblement prêt à combattre sur le plan physique, Nadal a posé la première pierre dans la reconstruction de sa confiance. Pour un maître de la montée en puissance, c'est une étape fondamentale.