Open d'Australie : Tommy Paul, l'autre Américain qui monte

Il est un peu passé sous les radars. Éclipsé par un Sebastian Korda il est vrai brillant face à Daniil Medvedev et Hubert Hurkacz. Mais aussi par la coqueluche (et la belle histoire) de cet Open d'Australie : Ben Shelton et son aventure merveilleuse pour son premier tournoi en dehors des Etats-Unis. Et pourtant, Tommy Paul est bien, lui aussi, en quart de finale à Melbourne, ce qui porte le contingent américain à trois à ce stade avancé de la compétition. Une première depuis l'US Open 2005 (Agassi, Ginepri, Blake) en Grand Chelem, et depuis 2000 (Agassi, Sampras, Woodruff) aux antipodes.

Comme son compatriote Shelton, lui non plus n'avait jamais été aussi loin en Majeur. Le retrouver à pareille fête a donc forcément quelque chose de surprenant. Mais ce résultat n'est pas non plus le fruit du hasard. Plutôt d'une progression tardive certes, mais logique. Tommy Paul avait ainsi déjà fait une percée à Wimbledon l'an passé où il avait rallié la seconde semaine pour la première fois en Grand Chelem (huitième de finale). Puis à l'US Open, il n'avait cédé qu'en cinq sets au 3e tour face au futur finaliste Casper Ruud. Et ce après être déjà sorti victorieux de deux marathons, dont un contre Sebastian Korda.

Le natif du New Jersey est un bagarreur, Roberto Bautista Agut a pu encore le vérifier en huitième de finale. Il faut dire qu'il en a les moyens. "Tommy est un super athlète, témoignait ainsi l'été dernier son ami Reilly Opelka sur le site de l'ATP. Physiquement, il est très bon. Et il est devenu encore plus fort, poussant ses qualités athlétiques naturelles à un autre niveau. Ses aptitudes tennistiques sont hors normes. Il lui a juste fallu un peu de temps pour se discipliner."

Paul n'a pas été non plus épargné par les blessures dans sa jeunesse. En 2018, son coude droit l'avait ainsi tenu à l'écart des courts pendant cinq mois. L'année suivante, c'est son genou et son quadriceps qui l'avaient empêché d'arpenter le circuit pendant trois mois, avant qu'il ne parvienne à se faire sa place dans le Top 100 à l'automne. Et le bougre, qui travaille dans la ferme de sa mère à ses heures perdues, est un adepte du grand air. Il n'a rien d'un obsessionnel compulsif du tennis comme certains.

Mais depuis fin 2019 donc et le début de sa collaboration avec Brad Stine (ancien coach de Jim Courier notamment), la machine s'est peu à peu mise en marche. D'abord, Paul a fait quelques ajustements techniques importants sur son coup droit. Et puis, les résultats sont arrivés : son premier titre à Stockholm en novembre 2021 a fait office de déclic. Il a atteint pour la première fois les quarts de finale d'un Masters 1000 à Montréal l'été dernier où il a battu Carlos Alcaraz. Puis il s'est fait remarquer avec un autre quart à Bercy, triomphant au passage de Rafael Nadal.

"J'ai juste fait un petit peu plus attention aux détails à l'entraînement, que ce soit sur ou en dehors du court, a-t-il expliqué en conférence de presse. A 19 ans ou dans ces eaux-là, il m'arrivait de douter. Je savais que je jouais vraiment bien contre les bons joueurs, que je pouvais hausser mon niveau. Mais le défi, c'était de rester constant sur une saison. C'est mon objectif cette année. Et de l'être aussi au cours d'un même match."

Si jouer son premier quart de finale en Grand Chelem n'a rien d'anodin, cela ne constitue pas une fin en soi pour Tommy Paul. A 25 ans, l'Américain sait qu'il entre dans la meilleure phase de sa carrière et il ne veut pas s'arrêter là. "Je ne dirais pas que je suis si surpris que ça. Je n'ai pas appris beaucoup de moi-même sur cette quinzaine. J'ai joué comme je me suis entraîné. Et je me suis entraîné dur, avec beaucoup de concentration. Jouer au meilleur des cinq sets et être à ce point concentré tout le temps, je ne savais pas si je pouvais très bien le faire", a-t-il encore lâché.

Désormais, il le sait. Virtuellement 28e au classement ATP (35e avant le tournoi), il entrera dans le Top 20 mondial en cas de demi-finale à l'Open d'Australie. Et quel que soit le résultat mercredi, il fera partie des dix Américains qui figureront parmi les 50 meilleurs joueurs du monde à l'issue du tournoi. Une source de motivation supplémentaire, s'il en avait besoin, pour réaliser un potentiel entrevu chez les juniors quand il avait gagné Roland-Garros en 2015 aux dépens d'un certain Taylor Fritz.

"Je pense que nous nous poussons les uns les autres, et pas juste sur le plan des résultats. Nous nous parlons, nous nous aidons mutuellement, nous voulons que les autres réussissent aussi. C'est un bon groupe. Évidemment, je veux en être le meilleur, Fritz le veut aussi, tout comme Frances (Tiafoe). C'est ce qui nous rend bons. Nous sommes tous des compétiteurs. Reilly m'a même fait des analyses sur mes adversaires, il a été mon coach en gros cette semaine."

Pas question donc de se satisfaire de ce parcours, aussi exceptionnel soit-il à son échelle. "Une demi-finale, c'est tous les jours mieux qu'un quart", a-t-il encore noté, avec humour et son détachement caractéristique. Ben Shelton est prévenu : il a beau être américain et la sensation du tournoi, son aîné ne lui fera pas de cadeaux. Tommy Paul en est sûr, son heure est venue.