Monfils reste prudent

Vendredi, Gaël Monfils ne s'envolera pas avec l'équipe de France pour Vancouver. Et pour cause, malgré sa sélection, le N.3 tricolore restera à Montpellier le temps pour lui de défendre son titre avant de rejoindre ses coéquipiers. Jeudi soir dans l'Hérault, le Parisien a retrouvé la compétition pour la première fois depuis son élimination surprise au 3e tour de l'Open d'Australie face au Kazakh Mikhail Kukushkin en cinq manches. Un défaite qui a laissé des traces physiques au Français qui se veut très prudent à l'heure de revenir sur les courts, une semaine avant d'aller à l'autre bout du monde disputer le 1er tour de Coupe Davis avec Jo-Wilfried Tsonga, Julien Benneteau et Michaël Llodra.

Ces trois joueurs, retenus par le capitaine Guy Forget, ont pris le parti de ne pas venir dans le sud de la France sciemment pour ne pas alourdir leur calendrier et se laisser une semaine sur place avant de défier la bande à Milos Raonic. Monfils, lui, a tenu à faire honneur à ce tournoi ATP 250, coûte que coûte. "Montpellier est un endroit que j'aime bien, où je me sens bien, je suis vraiment content de jouer un beau match d'entrée", a commenté à la sortie du court le 13e mondial, vainqueur à Montpellier en 2010 lors de la dernière édition en date. "J'avais un peu peur de mon état physique pourtant. Je ressens toujours une petite douleur à mon genou droit, je fais attention, j'essaie d'écourter un peu plus les échanges", a expliqué le Français. Celui-ci, fort d'une première balle efficace avec 17 aces en 9 jeux de service, n'a en tout cas montré aucune gêne face à Michael Russell, son premier adversaire de la semaine (6-3, 6-3).

Au prochain tour, Monfils se frottera à Jarkko Nieminen, solide vainqueur de Paul-Henri Mathieu au 2e tour (7-6, 6-1). Auteur de six petites fautes directes et de 77% de premières balles, le Finlandais n'a laissé aucune chance au Strasbourgeois, qui effectuait son retour sur le circuit ATP après quinze mois d'absence, d'assurer sa présence en quarts de finale du tournoi héraultais. Le Français pourra s'attendre à un rude combat face à ce 50e mondial à l'aise en indoor et vainqueur du tournoi de Sydney en tout début de saison face à Julien Benneteau. Il sera le cinquième en lice pour tenter de décrocher son billet pour les demi-finales, tout comme Richard Gasquet, Gilles Simon qui fera face à Guillaume Rufin vendredi, et Nicolas Mahut, vainqueur 7-6, 6-3 de l'Allemand Florian Mayer jeudi en début de journée. En cas d'élimination, ces derniers, eux, n'auront pas d'avions à prendre pour le Canada dans la foulée.