La retraite en fin d'année ? Rafael Nadal n'a pas tranché, avant les JO de Paris 2024 : "Je veux me donner une chance"

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Rafael Nadal continue de tâtonner, concernant sa possible dernière année en tant que tennisman professionnel. Dans un entretien publié samedi par L'Equipe, il raconte en quoi son état de forme de Roland-Garros, malgré un échec au premier tour face à Alexander Zverev, nourrit son espoir de continuer à haut niveau. Le Majorquin (38 ans) ne voit donc pas les JO de Paris 2024 comme un chant du cygne.

"C'était pratiquement me forcer à ne plus jouer ici et je n'y étais pas prêt à ce moment-là." Voilà pourquoi Rafael Nadal a refusé qu'une cérémonie d'hommage soit organisée en son honneur, en marge de sa défaite au premier tour de Roland-Garros cette année. L'Espagnol, quatorze fois lauréat du tournoi, n'était pas prêt à formaliser des adieux. Il ne l'est toujours pas.

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La peur de la petite mort du sportif ? C'est plus que ça, assure-t-il auprès de nos confrères de L'Equipe. Nadal (38 ans) s'envisage encore compétitif : "J'ai l'impression de retrouver le plaisir de jouer, de m'amuser. Je veux me donner une chance de voir si mon physique reste à ce niveau, ou si ce n'est que passager, avant que ça ne recommence à aller mal."

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Je ne l'ai pas dit juste après le match, parce que je pensais que ce n'était pas le moment

"J'ai toujours dit que je pensais que ce serait ma dernière année, mais je ne peux pas en être sûr", appuie celui que moult blessures ont affaibli, dans un entretien réalisé jeudi et publié samedi. Son revers face au futur finaliste Alexander Zverev, bien que cinglant au niveau du tableau d'affichage (6-3, 7-6(5), 6-3), contribue par son contexte à lui donner de l'espoir.

"Rafa" a offert un match au public du Chatrier, et ce alors qu'il s'était fait écrabouiller par Hubert Hurkacz à Rome (6-1, 6-3), lors de sa précédente sortie. "La forme dans laquelle j'étais la semaine avant Roland-Garros est celle dans laquelle j'aurais aimé être avant Monte-Carlo (un mois et demi plus tôt, ndlr)", considère le Taureau de Manacor, qui ajoute : "Tout s'est mal goupillé pour moi : le tirage, les conditions de jeu indoor… je ne l'ai pas dit juste après le match, parce que je pensais que ce n'était pas le moment".

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Paris 2024, "l'objectif ultime"

Place à l'objectif Jeux, qui pousse le Majorquin à zapper le gazon de Wimbledon (1-14 juillet) et à passer par le tournoi de Bastad (15-21 juillet), sur terre battue. Nadal fera la paire avec Carlos Alcaraz (21 ans, lauréat de RG 2024), porte d'Auteuil, et le temps risque de leur manquer pour parfaire leurs automatismes : "J'ai dépassé l'époque où j'essayais de gagner, gagner, gagner encore, chaque semaine. Lui est là-dedans."

Gagner constamment n'est plus d'actualité, pour le plus âgé des deux Espagnols, double champion olympique (en simple en 2008, en double en 2016). Mais gagner une troisième médaille ornée de cinq anneaux, lors des JO de Paris 2024, représente "l'objectif ultime". A défaut d'être (nécessairement) la destination finale.

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