Pendant que l'Italie célèbre Jannik Sinner, où en est Matteo Berrettini ?

C'est LE débat de ces derniers jours en Italie. Après avoir écrit l'histoire du sport transalpin en remportant l'Open d'Australie dimanche dernier, Jannik Sinner, entré dans une nouvelle dimension depuis la fin de l'année dernière, doit-il se rendre au prestigieux Festival de Sanremo, qui se déroule du 6 au 10 février 2024 au Théâtre Artiston, après y avoir été officiellement convié par l'animateur Amadeus ? D'un côté, le camp du "oui", estimant qu'une proposition de la sorte ne peut se refuser.

De l'autre, celui du "non", qui se défend en évoquant la personnalité introvertie de celui qui a fait rêver plus de deux millions de téléspectateurs chez nos confrères d'Eurosport Italie. Sur les réseaux, une phrase revient même avec instance pour l'en dissuader : "N'y va pas, ou tu vas faire la même fin que Berrettini !". Du genre superstitieux, les tifosi n'ont pas oublié la triste trajectoire de l'ancien numéro 6 mondial, invité sur la scène du festival lors de l'édition 2022 après sa demi-finale à Melbourne.... et en pleine descente aux enfers depuis. Au point de tomber dans l'oubli dans la Botte, qui a pourtant longtemps été à ses pieds.

Forfait lors du dernier Open d'Australie remporté par son compatriote, le finaliste de Wimbledon en 2021 vit un calvaire qui semble sans fin. En octobre dernier, il avait mis un terme à sa saison 2023 en raison d’une blessure à la cheville droite après une chute au deuxième tour de l’US Open, qui l’avait contraint à l’abandon face au Français Arthur Rinderknech. C'était le 31 août dernier. Depuis, plus rien ou presque. Malgré des douleurs récurrentes au pied droit, l'ex-numéro 6 mondial a pourtant tout fait pour être de la partie à Melbourne. En compagnie de son équipe, le Romain s'y est même rendu en tout début d'année, persuadé de pouvoir surmonter son mal en respirant l'air d'un grand tournoi. Mais à l'aube d'affronter Stefanos Tsitsipas au premier tour, il a fini par rendre les armes. L'âme en peine. Et le moral en berne.

"Nous souhaitons à Matteo Berrettini un prompt rétablissement après avoir été contraint de se retirer de l’Open d’Australie en raison d’une blessure au pied droit", indiquait alors l’ATP Tour sur X (ex-Twitter). Opéré de la main droite en 2022, contraint de renoncer à Roland-Garros l’an passé en raison d’une blessure aux muscles abdominaux, Berrettini doit composer avec un physique en délicatesse depuis maintenant deux bonnes années.

Résultat, il s'est vu éjecter du top 100 du classement ATP (124e mondial), une première depuis 2058 jours, soit 5 ans et demi. Pendant que Sinner prenait la lumière, lui tombait dans l'ombre. Lentement, inévitablement. De numéro un italien, le voilà désormais neuvième, dernière Jannik Sinner (4e), donc, puis Lorenzo Musetti (26e), Matteo Arnaldi (38e), Lorenzo Sonego (46e), Flavio Cobolli (76e), Fabio Fognini (102e), Giulio Zeppieri (110e) et Luca Nardi (114e). Et c'est depuis les tribunes qu'il a fêté le succès historique de ses coéquipiers en Coupe Davis fin novembre.

13 tournois disputés en 2023, zéro titre et, au mieux, un 8e de finale d'un tournoi du Grand Chelem (Wimbledon) : Berrettini ne semble pas entrevoir la lumière au bout du tunnel. "Il souhaite disputer beaucoup de tournois cette saison, assurait son manager Richard Evan après l'officialisation de son forfait à l'Open d'Australie. Mais le faire jouer maintenant, alors qu'il n'est pas au maximum de sa condition physique, serait trop risqué." "Je vais mieux, mais je ne suis pas encore à 100%. L'objectif est de jouer toute la saison, et sans ces coups d'arrêt qui sont en train de massacrer mon corps et ma tête", reconnaissait le principal intéressé il y a quelques jours, alors que des rumeurs annonçaient une possible venue à l'Open 13 de Marseille.

Selon La Gazzetta dello Sport, son retour pourrait avoir lieu en mars prochain sur le ciment américain, notamment pour profiter du classement protégé lié à une absence du circuit pour une blessure d'au moins six mois. "Il règne beaucoup de confusion autour de son cas", déplorait le quotidien rose en début d'année. Sa séparation avec Vincenzo Santopadre, son coach de toujours, en octobre 2023, pour choisir Francisco Roig, ancien co-entraîneur de Rafael Nadal, a également suscité quelques interrogations.

"S'il a besoin de moi, il peut me contacter quand il le souhaite car je l'apprécie beaucoup", a tenté de le réconforter Jannik Sinner, mercredi dernier, en conférence de presse, assurant que Berrettini "l'avait beaucoup aidé" dans sa progression. Les deux s'apprécient autant qu'ils se respectent. "Nous avons une très bonne relation, encore meilleure ces derniers temps. Il a été proche ces dernières semaines", a confirmé Berrettini.

"Ils sont différents, mais à la fois semblables", résumait La Gazzetta dello Sport, évoquant "une grande amitié" entre les "deux géants du tennis italien".

Presque disparu de la rubrique tennis des quotidiens transalpins, Berrettini a le mérite d'en animer une autre : celle du gossip. En couple avec Melissa Satta, showgirl, mannequin et animatrice italienne, également ex-compagne du footballeur Kevin-Prince Boateng, "The Hammer" fait régulièrement la couverture des magazines people. "J'ai l'impression qu'il passe plus sa vie à faire des publicités que jouer au tennis", déplorait la légende du tennis italien Nicola Pietrangeli dans les colonnes de La Repubblica en février 2023. Ce qui a eu le don d'agacer les principaux concernés.

"Je suis une femme très exposée, il faut donc parfois trouver un bouc émissaire (...) Je suis victime de sexisme, d'insultes et d'harcèlement depuis des mois en raison de cette relation", ripostait Melissa Satta dans l'émission "Belve" à propos de son éventuelle influence négative sur son compagnon, devenu égérie de la marque Hugo Boss. "Si une personne devient un personnage à 360 degrés, c'est normal d'avoir des engagements à respecter envers les sponsors et selon les accords, poursuivait-elle. Ce n'est pas incompatible avec le fait d'être professionnel."

"C'est irrespectueux de qualifier ma relation comme distraction, lâchait quant à lui Berrettini dans un entretien à La Repubblica en mars dernier. Ce n'est pas ma faute si nous sommes suivis et que les gens font des photos. J'ai une relation amoureuse comme toutes les autres personnes de mon âge. C'est quelque chose de normal (...) La haine peut être déversée de manière trop simple. Je suis un garçon éduqué, je n'ai jamais insulté personne. L'amour n'est pas une faute (...) Je n'ai pas pris une route différente de celle du tennis, je me réveille avec les mêmes peurs que n'importe quel autre jeune de 27 ans. Donc je dis : essayons de moins nous juger, moi le premier. Melissa et moi, nous nous sommes trouvés. C'est quelque chose de privé, de positif et qui me donne du bonheur." En attendant, Jannik Sinner, lui, a quand même préféré décliner l'invitation pour Sanremo...