Pour John McEnroe, Novak Djokovic n'a pas le respect qu'il mérite

Novak Djokovic a roulé sur le tennis mondial depuis une quinzaine d'années, jusqu'à devenir l'homme le plus titré de toute l'histoire du jeu, et ce malgré la concurrence de deux autres monstres, Roger Federer et Rafael Nadal. Mais ses accomplissements sont-ils jugés à leur juste valeur ? Et accordons-nous au champion serbe la reconnaissance qu'il mérite ? Pour l'ancien numéro un mondial John McEnroe, la réponse est non.

Le génial gaucher, triple vainqueur de Wimbledon, trouve que Djokovic souffre d'une image qui mérite mieux, notamment par rapport à ses deux grands rivaux. "Rafa et Roger ont des réputations légendaires, et ils le méritent. Ils ont été incroyables, ils incarnent la classe", a-t-il estimé mercredi dans un entretien au journal anglais Metro à quelques jours du coup d'envoi de la grande quinzaine du vert, où il officiera comme consultant sur la BBC.

"Mais, rappelle-t-il, Novak ne les a pas seulement égalés mais surpassés, ce qui semblait impossible. Roger et Rafa ont l'amour et le respect, Novak reçoit un traitement injuste. Il est le méchant, le sale type." La question étant "pourquoi ?" Selon John McEnroe, "Nole" a sans doute hérité d'une situation en arrivant après les deux autres. Federer et Nadal, en dépit de leur rivalité, n'ont pas eu à endosser les costumes du gentil et du méchant. Ils étaient tous les deux le gentil. Djokovic, le troisième homme, chronologiquement parlant, a dû s'y coller.

"Je suppose que vous avez besoin d'un méchant, d'une certaine manière. Cela ne peut qu'aider le sport quand vous avez des rivalités de ce genre", estime l'Américain, qui pense que Djokovic méritait beaucoup mieux que cela. "Je trouve que c'est injuste, honnêtement, parce qu'il (Djokovic) est formidable pour le tennis. Sur le court et en dehors", dit encore McEnroe.

Il pense tout particulièrement à Wimbledon. Novak Djokovic s'y est imposé à sept reprises, et joué deux autres finales, dont celle de 2023, perdue contre Carlos Alcaraz. A propos de ce match précis, McEnroe trouve l'exemple criant : il ne comprend pas pourquoi le public du Centre Court n'a pas montré davantage de soutien au maître des lieux, alors invaincu depuis… 2017 à Wimbledon. Mais finalement, qu'il affronte Federer en finale en 2019 ou Alcaraz quatre ans plus tard, le problème reste le même.

Pourtant, personne n'a su mieux que Novak Djokovic trouver de la force dans le soutien que la foule peut apporter à son adversaire. John McEnroe est le témoin idoine. Lui non plus n'a pas toujours bénéficié, surtout dans la première partie de sa carrière, d'un soutien massif. "Vous savez, résume-t-il, les gens aiment soutenir l'outsider, ou voir gagner quelqu'un d'autre que celui qui gagne tout le temps. Mais Novak réussi ce que je n'arrivais pas à faire aussi bien, à savoir transformer les citrons en limonade."

Une expression anglophone populaire, que l'on pourrait résumer ainsi : tester votre capacité à transformer les épreuves de la vie en quelque chose d'agréable et de positif. On croirait presque qu'elle est née pour convenir à Djokovic. Le 14 juillet 2019, il a savouré quelques brins d'herbe sur le Centre Court de Wimbledon après sa victoire en finale contre Federer, mais on l'aurait tout aussi bien imaginé en train de déguster une bonne limonade au même endroit. Histoire de boire le "seum" des médisants. McEnroe a sans doute raison : il y a une part d'injustice dans tout cela. Mais ce fut peut-être une grande chance, in fine, pour le mal-aimé de Belgrade.