Roger Federer : "Rafa a eu l'adieu et l'hommage qu'il méritait à Roland-Garros"

Roger Federer s'est longuement confié à Eurosport Espagne pour évoquer la RF01, sa raquette que la marque Wilson souhaite à nouveau honorer et promouvoir. Même si nous sommes près de trois ans après sa retraite, le géant suisse, icône du tennis du XXIe siècle au-delà de son imposant palmarès, reste évidemment attentif à tout ce qui entoure son sport. Fin mai, on l'a vu du côté de Roland-Garros, où il était venu afin de prendre part à la cérémonie en hommage à Rafael Nadal sur le court Philippe-Chatrier, le premier jour de la quinzaine.

"C'était incroyable, a-t-il savouré. Je pense que tout le monde a adoré l'hommage, surtout Rafa, a estimé l'ancien numéro un mondial. Je l'ai entendu donner son sentiment dans plusieurs interviews, je sais qu'il a aimé et apprécié et cela me rend très heureux. Ce furent des moments de grande émotion et de gratitude. C'était incroyable de voir sa réaction quand on lui a montré la plaque avec son nom…"

De toute la cérémonie, c'est cette plaque que Federer retiendra avant tout. "Pour moi, c'était la partie la plus émouvante, juge-t-il. Cette plaque restera là pour toujours. Chaque joueur qui foulera le terrain la verra, et je suis sûr qu'elle les inspirera et les motivera. Honnêtement, Rafa a eu l'adieu et l'hommage qu'il méritait à Roland-Garros. Je suis heureux pour lui, reconnaissant de m'avoir permis de vivre cela avec eux."

C'était la toute première fois que Roger Federer remettait les pieds à Roland-Garros depuis son ultime participation en tant que joueur, en 2021 ("L'année sans le public dans les tribunes", se souvient-il). Il s'était arrêté en huitièmes de finale mais avait quitté la porte d'Auteuil invaincu puisqu'il avait renoncé avant d'affronter Matteo Berrettini.

"Je me souviens de mon dernier match, au troisième tour contre Dominik Koepfer, en session nocturne, mais sans personne dans le stade, évoque le Bâlois. Personnellement, c'était merveilleux de retrouver le stade Philippe-Chatrier, mais cette fois avec des tribunes pleines à craquer. Paris restera toujours un endroit spécial pour moi. J'y ai vécu des moments privilégiés, notamment avec Rafa." Privilégiés mais jamais pleinement heureux puisqu'il a été battu six fois en autant de duels contre le Majorquin à Paris, quatre fois en finale et deux autres en demie.

Mais il conserve un lien spécial et privilégié avec Nadal, ainsi qu'avec sa famille. "Je ne les avais pas vus depuis des mois, avoue-t-il. Mais c'est toujours un plaisir de retrouver toute la famille et les amis de Rafa. J'ai eu la chance de les connaître et j'ai adoré les voir tous sourire lors de la cérémonie. Le public était également impressionnant."

Si Rafael Nadal était bien évidemment le personnage central de ce moment, ce fut aussi l'occasion de réunir à nouveau les quatre membres du Big Four puisque Novak Djokovic et Andy Murray étaient également présents sur le court. Pas sûr que l'occasion de les revoir tous les quatre ensemble se produise rapidement. "À vrai dire, je n'en sais rien, concède Federer. J'irai probablement à Wimbledon, mais je ne sais pas si Rafa sera là pendant le tournoi. On verra Novak dans le tableau, tandis qu'Andy sera probablement présent dans le coin. Ensuite, il y a la Laver Cup, une autre semaine très spéciale. Mais je suis sûr qu'on se contactera, même si ce sera peut-être plus facile de se retrouver sur un terrain de golf que sur un court de tennis (rires)."