La "terre" préhistorique

Quinze jours avant le début des Internationaux de France, nous vous proposons une série de cinq articles recomposant les moments essentiels de l'histoire du tournoi.

1. La préhistoire de Roland-Garros (fin du XIXe - 1924)
2. L'âge d'or (1925 à 1940)
3. L'amateurisme éclairé (1945-1968) et l'ère Open (1968-1983)
4. Un tournoi sous les projecteurs (de 1983 à nos jours)

DES TUILERIES A LA FAISANDERIE

Au début du 20e siècle, la "Belle époque" de la terre battue a son temple : le Stade Français. Dès 1888, date à laquelle quelques étudiants de ce club, dédié originellement à la course à pied, tracent un court et tendent un filet sur la terrasse de l'Orangerie des Tuileries à Paris, le club va suivre l'évolution du tennis en France. En 1900, il s'installe à la La Faisanderie. Îlot de l'élite sportive en plein coeur du Parc Saint-Cloud, le domaine fait place nette pour ce sport à la mode. Un terrain de jeu de paume doit s'effacer pour laisser place à de plus nombreux courts de tennis.

En 1911, sur une proposition de l'Américain Duane Williams (mort l'année suivante lors de la tragédie du "Titanic") en accord avec l'Union des Sociétés Françaises de Sports Athlétique (USFSA), le site de la Faisanderie accueille les Championnats du monde de terre battue. Sport olympique depuis 1896, la France a récolté de nombreuses médailles d'or grâce à Max Decugis, aux soeurs Blanche et Suzanne Amblard, et André Gobert. Les meilleurs joueurs français veulent désormais défier les meilleurs joueurs du monde pour progresser. De 1912 à 1924, les nouvelles structures à leur disposition permettront l'éclosion des premières stars : Max Decugis et bien entendu Suzanne Lenglen.

QUELQUES JOUEURS ET JOUEUSES

Les joueurs du dimanche se sont donc transformés progressivement en champions ou, finances aidant, en protecteur du jeu. De la Riviera, où le Roi de Suède Gustave V aimait à taper dans la balle face aux meilleurs et aux meilleures, dont Suzanne Lenglen, à Paris, le tennis s'est ouvert lentement à la classe moyenne.

Max Decugis, qui fut l'un des premiers à revendiquer une rétribution financière lors des tournois majeurs (Il "paya" cette provocation par une suspension de deux ans), pouvait ainsi côtoyer le comte russe Soumarokoff ou jouer devant le Tsar Nicolas II. Mais la haute et moyenne bourgeoisie anglophone (britannique, américaine, néo-zélandaise) ou allemande, disposait des fortunes nécessaires pour pouvoir pratiquer le tennis au meilleur niveau de l'époque.

Les joueurs qui ont marqué leur temps :Max Decugis (FRA), Anthony Wilding (NZL), William Johnston (USA), Henri Cochet (FRA), Bill Tilden (USA)
Les joueuses qui ont marqué leur temps Suzanne Lenglen (FRA), Elisabeth Ryan (USA), Marguerite Broquedis (FRA), May Sutton (USA), Dorothea Lambert-Chambers (G-B)

LE MATERIEL

Depuis la fin du dix-neuvième siècle, les balles en caoutchouc ont révolutionné le jeu. Le tamis des raquettes est plus ovale .

Marques de raquettes :Staub. Williams. Tunmer. Ayres (Flat top double Iam), la Victor Comet. Uberoï. Prosser.

Terre battue : En 1878, les frères Renshaw (vainqueurs à Wimbledon) construisent des courts de tennis en herbe sur la "Riviera", à Cannes. En 1880; ils utilise une poudre provenant du broyage des pots en terre cuite défectueux fabriqués à Vallauris et invente un revêtement sur les courts de tennis. Le succès est tel (104 courts à Cannes) qu'il faut utiliser de la poudre de brique. Ala fin de la première décennie du siècle, le Français Charles Bouhana produit le "Tennisol" extrait des carrières de Saint-Maximin dans l'Oise d'ou provient encore aujourd'hui le "craon" de Roland-Garros.

LA MODE

Jusqu'en 1919, l'évolution du tennis est plus rapide que celle de la mode des tenues sportives. On exhibe d'abord ses cravates, son bustier et sa flanelle lors des premières partie de Lawn-tennis (ou sphairistike, ce sport cher au major Walter C. Wingfield, qui a eu l'idée fine de réinventer le jeu de Paume dans le cadre bucolique de l'Angleterre victorienne), puis les premières grandes dames du tennis rivalisent d'élégance chaste et mondaine, longues robes et corsets à l'appui. Ainsi de suite jusqu'à l'arrivée fracassante de Suzanne Lenglen... Qui libéra le corps sportif de la femme et inspira les hommes !

Le jeu de Suzanne Lenglen : les techniques d'entraînements très physiques et répétitives de son père (atteindre des mouchoirs aux quatre coins du court) n'ont pas inhibé les envolées lyriques de la gestuelle de Suzanne. La Française passe du tennis à la danse en un seul pas. Immortalisée par le photographe Jacques Henri Lartigue, elle incarne l'idée d'un tennis idéal où l'efficacité est forcément chorégraphique.

LA STAR : Suzanne Lenglen

De Paris à Nice, puis de la Riviera à Paris, les premiers aller-retour de Suzanne Lenglen semble mimer l'histoire naissante du tennis. De là peut-être vient l'idée de Charles Lenglen qui offre une raquette à sa fille et décide ensuite d'en faire une championne, devançant d'un siècle bien d'autres pères rêveurs et pragmatiques. Convaincu qu'une femme peut frapper la balle aussi bien que les hommes. Les leçons sont intensives et les résultats sont épatants.

Championne de Picardie à 13 ans, elle devient championne du monde sur terre battue à 14 ans avant de devenir, après la première guerre mondiale : "l'artiste", puis "La Divine" (pour son style aérien) et ensuite la "Championne des rois" (pour ses fréquentations sur la Côte d'Azur). Aujourd'hui, elle est aussi considérée comme une pionnière. La première joueuse professionnelle, qui a donné une image de marque du tennis et favorisé la libération de la femme, a été N.1 mondiale en 1925 et 1926, dès la création du classement.

LES MATCHES

. Championnats de France 1914
Marguerite Broquedis (puis Mme Billout et Mme Bordes) bat Suzanne Lenglen 5-7 6-4 6-3

. Championnats du monde sur terre battue 1914, trois semaines après sa défaite aux Championnats de France. Suzanne n'a que 14 ans.
Suzanne Lenglen (FRA) bat Mme Golding (FRA) 6-2 6-1.

. Championnats du monde sur terre battue 1913
Anthony Wilding (NZL) Gobert (FRA) 6-3 6-3 1-6 6-4

. 1914
Anthony Wilding (NZL) bat Comte Salm (Aut) 6-1 6-0 6-0

. 1921
William Tilden (USA) bat Jean Washer (Bel)

. 1922
Henri Cochet (FRA) bat Comte de Gomar (ESP) 6-0 2-6 4-6 6-1 6-2

. 1923
William Johnston (USA) bat Jean Washer (BEL) 4-6 6-2 6-2 4-6 6-3

L'IMAGE : les tenues sportives de 1889