Nadal et les autres

Rafael Nadal débarque à Paris avec le plein de confiance. S'il a explosé aux yeux du monde en finale de Coupe Davis 2004, son 5e rang mondial lui permet d'être tête de série N.4 en raison du forfait de Lleyton Hewitt, alors N.2 mondial. Pour sa première participation à Paris, l'Espagnol de 18 ans arrive avec déjà cinq titres ATP en poche, tous glanés sur terre battue : Costa do Sauipe, Acapulco, Monte-Carlo, Barcelone et Rome. Au premier tour, il affronte l'Allemand Lars Burgsmuller, 96e mondial, son adversaire le plus faible rencontré au 1er tour des quatre Internationaux de France qu'il a disputés. Il passe en trois sets (6-1, 7-6, 6-1), une première victoire d'une longue série toujours en cours.

Après Xavier Malisse, le tennis tricolore a été sèchement évalué par Nadal. En deux tours, le N.2 français de l'époque Richard Gasquet, puis le N.1 Sébastien Grosjean, ont logiquement cédé face au futur vainqueur. Grosjean est le premier joueur à lui prendre un set à Paris. En tout, l'Espagnol en perdra trois en 2005. Sa détermination est déjà sans faille, et son lift déjà phénoménal. Roger Federer, alors N.1 mondial, en fait les frais en demi-finales, le jour des 19 ans de Nadal. Vingt trois ans après Mats Wilander, il s'impose à la Porte d'Auteuil dès sa première participation face à Mariano Puerta, qui sera convaincu de dopage cinq mois plus tard.

1er tour, bat Lars Burgsmuller (ALL) 6-1, 7-6, 6-1
2e tour, bat Xavier Malisse (BEL) 6-2, 6-2, 6-4
3e tour, bat Richard Gasquet (FRA) 6-4, 6-3, 6-2
1/8 de finale, bat Sebastien Grosjean (FRA) 6-4, 3-6, 6-0, 6-3
1/4 de finale, bat David Ferrer (ESP, 20) 7-5, 6-2, 6-0
Demi-finale, bat Roger Federer (SUI, 1) 6-3, 4-6, 6-4, 6-3
Finale, bat Mariano Puerta (ARG) 6-7 (6/8), 6-3, 6-1, 7-5

Le tirage au sort lui octroie l'adversaire le mieux classé de ceux croisés au premier tour. C'est Robin Soderling, alors 50e mondial. Le Suédois ne fait pas long feu face à l'Espagnol qui n'a pas perdu un match sur terre battue depuis 2005. En trois sets, l'affaire est réglée pour Nadal qui détrône au passage Guillermo Vilas en alignant un 54e succès sur ocre. Après le jeune Kevin Kim au 2e tour, le N.2 mondial se frotte à Paul-Henri Mathieu, alors 32e mondial. Les deux hommes se croisent alors pour la troisième fois de l'année, après Marseille et Dubaï. Et comme les deux premières, cette rencontre inspire PHM qui n'est pas loin de faire un exploit. Mais après un match exceptionnel en quatre sets et 5h de jeu, Paul-Henri Mathieu a fait vaciller Rafael Nadal sans parvenir à le battre le jour de ses 20 ans. Ce sera l'un des matches les plus serrés qu'ait joués Nadal à Paris.

Son expérience des grands rendez-vous fait déjà la différence. Il le démontre en huitième de finale face à Lleyton Hewitt, alors 14e mondial, qu'il bat pour la première fois de sa carrière. Et ce, en quatre sets. Un autre déclic chez le jeune Ibérique. En quart de finale, un jeune espoir serbe joue face à lui: Novak Djokovic, 66e mondial. Mais une douleur à la jambe droite le contraint à abandonner après deux sets. Après un match plein face à Ivan Ljubicic, alors N.4 mondial, Nadal rencontre Federer pour la première fois en finale de Roland-Garros. Et met un terme au rêve de Grand Chelem du Suisse, même s'il perd le 1er set.

1er tour, bat Robin Soderling (SUE) 6-2, 7-5, 6-1
2e tour, bat Kevin Kim (USA) 6-2, 6-1, 6-4
3e tour, bat Paul-Henri Mathieu (FRA) 5-7, 6-4, 6-4, 6-4
1/8 de finale, bat Lleyton Hewitt (AUS) 6-2, 5-7, 6-4, 6-2
1/4 de finale, bat Novak Djokovic (SER) 6-4, 6-4, abandon
Demi-finale, bat Ivan Ljubicic (CRO) 6-4, 6-2, 7-6
Finale, bat Roger Federer (SUI) 1-6, 6-1, 6-4, 7-6

Le tirage au sort lui désigne Juan Martin Del Potro comme premier adversaire. Déjà croisé un peu plus tôt à Miami (et battu 0-6, 4-6), cet espoir argentin de 19 ans (59e mondial) arrive blessé à Paris avec une préparation tronquée sur terre. Nadal n'en fait qu'une bouchée et lance son tournoi sans coup férir. S'il croise des spécialistes de terre battue, la leçon est donnée à tout le monde : de l'Italien Flavio Cipolla (227e mondial) à son ami Carlos Moya (26e) qui encaissera un 6-0 dans l'ultime set, en passant par Albert Montanes, tous repartent avec une défaite en trois sets. Même Lleyton Hewitt en huitième de finale et Novak Djokovic en demi-finale.

En moyenne, Nadal a perdu trois sets sur les deux précédents Roland-Garros. En 2007, le double tenant du titre n'en perdra qu'un : en finale face à Roger Federer. Celui qui l'avait pourtant battu en finale de Hambourg trois semaines plus tôt mettant fin à une série de 81 victoires de suite sur terre battue. En sauvant 16 balles de break sur 17 dans cette finale, Nadal remportera pourtant son troisième Roland-Garros de suite en alignant un 21e succès à Paris. Un exploit hors-norme puisque seul Bjorn Borg a fait mieux depuis le début de l'ère open avec un quadruplé de 1978 à 1981 (quatre fois sur ses six titres). Un record aujourd'hui qui vit peut-être ses dernières heures.

1er tour, bat Juan Martin Del Potro (ARG) 7-5, 6-3, 6-2
2e tour, bat Flavio Cipolla (ITA) 6-2, 6-1, 6-4
3e tour, bat Albert Montanes (ESP) 6-1, 6-3, 6-2
1/8 de finale, bat Lleyton Hewitt (AUS) 6-3, 6-1, 7-6
1/4 de finale, bat Carlos Moya (ESP) 6-4, 6-3, 6-0
Demi-finale, bat Novak Djokovic (SER) 7-5, 6-4, 6-2
Finale, bat Roger Federer (SUI) 6-3, 4-6, 6-3, 6-4

Après un Allemand, un Suédois et un Argentin, le tirage 2008 lui offre un Brésilien comme adversaire du 1er tour : Thomaz Bellucci. Ce 76e joueur mondial de 20 ans est issu des qualifications et a donc trois victoires en poche avant de jouer face au triple tenant du titre. Une configuration inédite pour Nadal que l'on dit blessé et amoindri... Il est pourtant au sommet de son art. Comme l'an passé, le premier set est accroché (7-5), mais les deux derniers sont cédés avec moins de résistance. S'il concède huit jeux au 1er tour, il n'en lâchera que quatre en moyenne jusqu'en demi-finale face à Novak Djokovic. Mis à part Nicolas Devilder, 148e mondial, les Top 30 qui suivirent (Jarkko Nieminen, Fernando Verdasco et Nicolas Almagro) ont brillé par la correction infligée par le maître des lieux.

C'est finalement le Serbe alors N.3 mondial, croisé pour la 3e fois de suite, qui serra un peu plus le jeu de l'Espagnol... sans parvenir à lui prendre une manche. Et que dire de la débâcle de Roger Federer en finale? Encore en lice pour tenter de réaliser le Grand Chelem sur deux ans, le Suisse a été une troisième fois surclassé en finale par l'Espagnol. Une victoire encore plus flagrante que les deux finales précédentes, Federer n'ayant inscrit cette fois-ci que quatre jeux. Un revers sans précédent dans la carrière du N.1 mondial, la deuxième plus grosse défaite en finale de Roland-Garros de l'ère Open, après celle de l'Américain Brian Gottfried, battu 6-0, 6-3, 6-0 par l'Argentin Guillermo Vilas en 1977. Au terme de la deuxième plus grosse correction à Paris de l'ère Open, l'Espagnol reste invaincu (28 victoires) et décroche son 4e titre de suite, comme l'illustre Bjorn Borg. Et ce, sans perdre un set. Et l'histoire n'est pas finie.

1er tour, bat Thomaz Bellucci (BRE) 7-5, 6-3, 6-1
2e tour, bat Nicolas Devilder (FRA) 6-4, 6-0, 6-1
3e tour, bat Jarkko Nieminen (FIN) 6-1, 6-3, 6-1
1/8 de finale, bat Fernando Verdasco (ESP) 6-1, 6-0, 6-2
1/4 de finale, bat Nicolas Almagro (ESP) 6-1, 6-1, 6-1
Demi-finale, bat Novak Djokovic (SER) 6-4, 6-2, 7-6
Finale, bat Roger Federer (SUI) 6-1, 6-3, 6-0