Voici France-Espagne

C'est le nouvel itinéraire à la mode. Oubliez les paysages américains de Miami à Indian Wells ou les très exclusives vues sur la mer de Monte-Carlo à Rome, c'est entre deux capitales, Madrid et Paris, que le tennis mondial s'épanouit. A dix jours de Roland-Garros, nous proposons un tour d'horizon des deux grands pays formateurs du circuit actuel: la France et l'Espagne.

L'Espagne + la France, c'est :

. Plus d'un quart des joueurs du top 100
. 28 représentants au total (15 Espagnols et 13 Français)
. La moitié des joueurs du top 10
. 8 joueurs dans le top 20 et 17 dans le top 50
. C'est un tournoi majeur, un tournoi historique du Grand Chelem, Roland-Garros, et un ancien Masters Series joué sur dur, relooké, rénové et repositionné dans le calendrier comme le deuxième grand tournoi sur terre : le Masters 1000 de Madrid.
. C'est surtout le meilleur joueur de l'histoire de la terre battue, et le N.1 incontestable du moment Rafael Nadal, et une bande de joueurs ambitieux qui gravitent autour de lui et collectionnent les places d'honneur dans les tournois majeurs: Fernando Verdasco (demi-finaliste à l'Open d'Australie 2009), David Ferrer (demi-finaliste à l'US Open 2007), Gilles Simon (demi-finaliste de la Masters Cup 2008) Gaël Monfils (demi-finaliste à Roland-Garros 2008) et Jo-Wilfried Tsonga (finaliste à l'Open d'Australie 2008).

DECOLLAGE

Espagnols et Français ont un rapport étonnant avec la terre battue. C'est là qu'ils ont fondé leurs plus belles victoires (les records de Nadal, la victoire de Yannick Noah), mais c'est aussi à cause de la terre battue qu'ils ont nourri des complexes inutiles sur les autres surfaces. Les grands centres de formation ont toujours privilégié la terre battue. A Barcelone ou à Roland-Garros, on estime que la terre permet la meilleure initiation aux subtilités du tennis. L'exigence physique et tactique du jeu sur terre justifient cette approche. Le caractère symbolique des rendez-vous a quelques fois pénalisé les tenants de cet effort caractéristique, entre esprit de glisse, endurance et puissance.

C'est à Paris que l'Espagne a redoré ses lettres de noblesse restées dans les raquettes de Manuel Santana et plus près de nous Manuel Orantes (vainqueur en 1975 à l'US Open). A partir de 1993, il y a eu un demi-finaliste espagnol à Roland-Garros à chaque épreuve sauf en 1996, 1999 et 2004. Roland-Garros devient le terrain de jeu de l'élite hispanique, formée sur la côte Est, principalement à Barcelone. Au point d'en oublier les autres tournois du Grand Chelem. Il faut attendre la génération de Juan Carlos Ferrero, et surtout de Rafael Nadal, pour voir la polyvalence des Feliciano Lopez, David Ferrer ou Fernando Verdasco être valorisée.

Curieusement, les Espagnols ont monté leur premier grand tournoi, le Masters Series de Madrid sur dur, remporté par Juan Carlos Ferrero (2002) et Rafael Nadal (2005). On ne sait pas encore si les Français retrouveront tout l'éclat de leur tennis à Madrid, pas cette année sauf surprise de Gilles Simon. Simon qui avait réussi un des meilleurs matches de sa carrière à Madrid, sur dur en battant Nadal. On sait en revanche que le joueur tricolore subit de plein fouet l'effet Roland-Garros. Quand arrive le printemps, la terre tremble pour les Bleus. Les surprises y sont souvent belles (Gaël Monfils l'année dernière, Julien Benneteau, Sébastien Grosjean face à Andre Agassi ou beaucoup plus loin la finale d'Henri Leconte en 1988), mais le plus souvent, ils peinent à exprimer leur talent pleinement. Le contraste avec les résultats sur les autres tournois du Grand Chelem est saisissant : Finales de Cédric Pioline à l'US Open (1993) et Wimbledon (1997), demi-finales de Sébastien Grosjean et Richard Gasquet à Wimbledon (2003, 2004 et 2007)...

Ce qui marque la période récente des deux nations et du tennis mondial, c'est l'hégémonie de ces deux pays en termes de formation et de présence dans l'élite (top 100) et dans les circuits secondaires (Futures et Challengers), qui correspond à la fin des complexes respectifs. Rafael Nadal, vainqueur sublime de Wimbledon en 2008 n'y est pas pour rien en Espagne. Jo-Wilfried Tsonga, vainqueur magnifique devant ce même Nadal en Australie en 2008, a le même rôle en France. Les Espagnols peuvent désormais briller ailleurs que sur terre (voir Verdasco, qui est parti à Las Vegas voir Gil Reyes, avant sa demi-finale à Melbourne), et les Français devraient aborder Roland-Garros avec moins de stress (voir Monfils l'an passé).

Reste que le paysage ATP est dominé par la formidable figure de Rafael Nadal, joueur historique bientôt mythique, qui tient dans l'ombre de ses exploits ses compatriotes autant qu'il les stimule. En France, on attend toujours le décollage d'un personnage de la même envergure depuis l'époque des Mousquetaires, hydre à quatre têtes longtemps castratrices pour les jeunes ambitieux du centre national d'entraînement de Roland-Garros et que seul Yannick Noah et ses dreadlocks avaient réussi à pétrifier.

FRANCE-ESPAGNE : LES ACTEURS DU CIRCUIT

Les joueurs dans le top 100 (classement ATP pendant le tournoi de Madrid)

. Représentants espagnols : 15.

1 Nadal, Rafael (ESP) 15290 points
7 Verdasco, Fernando (ESP) 3870
14 Ferrer, David (ESP) 2505
18 Robredo, Tommy (ESP) 2350
26 Almagro, Nicolas (ESP) 1735
31 Lopez, Feliciano (ESP) 1620
35 Montanes, Albert (ESP) 1504
48 Moya, Carlos (ESP) 1235
69 Hernandez, Oscar (ESP) 1004
72 Garcia-Lopez, Guillermo (ESP)
79 Gimeno-Traver, Daniel (ESP)
83 Navarro, Ivan (ESP) 897
85 Andujar, Pablo (ESP) 869
92 Ferrero, Juan Carlos (ESP) 854
97 Granollers, Marcel (ESP) 835

. Représentants français : 13

7 Simon, Gilles (FRA) 4030 points
9 Tsonga, Jo-Wilfried (FRA) 3455
10 Monfils, Gael (FRA) 3310
21 Gasquet, Richard (FRA) 1935
37 Mathieu, Paul-Henri (FRA) 1490
40 Chardy, Jeremy (FRA) 1461
43 Santoro, Fabrice (FRA) 1287
45 Benneteau, Julien (FRA) 1265
50 Gicquel, Marc (FRA) 1203
51 Serra, Florent (FRA) 1196
56 Clement, Arnaud (FRA) 1144
63 Devilder, Nicolas (FRA) 1061
74 Llodra, Michael (FRA) 950