Roland-Garros 2026 - "Il sait trouver le juste équilibre" : Moïse Kouame, décortiqué par son coach

Liam Smith en a vu d'autres. Depuis toutes ses années sur le circuit, l'ancien coach de Gaël Monfils a pu observer de près de nombreux talents du tennis mondial. Mais ce jeudi, il a été bluffé par son jeune poulain, Moïse Kouame. A 17 ans, le Français a signé un exploit de précocité en se qualifiant pour le troisième tour de Roland-Garros, pour sa première participation à un tournoi du Grand Chelem. Et même son coach a été impressionné.

"A 17 ans, jouer pendant cinq heures, disputer cinq sets, y compris un tie-break au dernier set, et garder ses moyens physiques et mentaux, c’est extrêmement impressionnant", a reconnu le Britannique, qui est passé par l'académie Harry Hopman, en Floride, avant d'intégrer celle de Justine Hénin. Analyse du phénomène tricolore.

Sur le court Suzanne-Lenglen et dans une ambiance bouillante, Moïse Kouame est parvenu à sortir vainqueur d'une bataille homérique de près de cinq heures contre le Paraguayen Adolfo Daniel Vallejo 6-3, 7-5, 3-6, 2-6, 7-6 (10/8). Son premier match en cinq sets. Un saut dans l'inconnu et un test grandeur nature qu'il a passé avec brio. Notamment sur le plan physique même si Liam Smith savait son aptitude à répondre de ce côté-là. "Je ne suis pas surpris, mais bien sûr, tant qu’on ne l’a pas fait, on n’est pas sûr, surtout à son âge, explique son coach. C’est rare pour un jeune joueur de cet âge et dans ce genre de stade d’être capable de faire ça et de jouer physiquement pendant cinq heures."

Sans s'emballer, Liam Smith l'avoue d'ailleurs sans ciller : il a été séduit par le mental et les réponses apportées par son jeune protégé sur le court ce jeudi, alors qu'il a été malmené par moments. "Cela en dit long sur les qualités de Moïse en tant que compétiteur. On sait qu'il est talentueux mais ce n’est pas seulement une question de physique ou de technique, c’est aussi une question de mental, apprécie celui qui s'occupe du jeune Tricolore avec Richard Gasquet. Il est très fort mentalement".

Si Liam Smith se délecte de ce succès, c'est aussi qu'il permet de récolter le fruit de leur travail commun. Car s'il possède des qualités indéniables, Moïse Kouame est un bosseur. Il a répété plusieurs fois après son match qu'il "s'entraînait beaucoup". "Il travaille dur", "on a des séances d'entraînement intenses", a confirmé Smith. A bon escient comme l'illustre sa progression. Et ce jeudi, le jeune Tricolore est d'ailleurs parvenu visiblement à retranscrire sur le court certains points travaillés récemment avec son staff.

"C'est toujours une transition quand on passe du statut de jeune issu des juniors ou des tournois de niveau inférieur à celui des grandes scènes. On voit beaucoup d'erreurs de débutant ou des erreurs de junior, ou encore des baisses de concentration ou d'intensité, explique Smith. C'est un aspect sur lequel nous avons beaucoup travaillé depuis environ un mois : améliorer sa capacité à rester plus discipliné et plus concentré. Lors de certains de ses matchs de challenger, il a connu des hauts et des bas. Il a fait un très bon travail pour se concentrer là-dessus."  Ce n'est pas Adolfo Daniel Vallejo qui dira le contraire.

Moïse Kouame n'est pas une version terminée. En toute logique étant donné ses 17 ans. Malgré ses coups d'éclats récents sur le circuit, il a encore de nombreux points à améliorer. Ce qui est aussi rassurant qu'alléchant. "Je pense qu'il y a du potentiel partout, lance son coach. Améliorer son service est notamment quelque chose d'important pour l'avenir. Il a un très bon service. Mais il peut s'améliorer en termes de qualité, de régularité et d'efficacité. Et son coup droit peut devenir une arme de plus en plus puissante. Vous avez vu aujourd’hui qu’il commence déjà à être un peu plus agressif avec et à jouer un peu plus vite." De quoi se dire qu'on est encore loin d'avoir vu le futur Kouame.

Pour le voir percer au plus haut niveau et atteindre ses rêves, il va falloir qu'il ne sature pas avant alors qu'il se retrouve déjà sous les feux des projecteurs et qu'il enchaîne les tournois et les entraînements malgré son jeune âge. Mais là-dessus, on peut être tranquille. Le gamin semble gérer cela sereinement quand on l'écoute. Et quand on en parle avec son entraîneur.

"Il a beaucoup de personnalité et il adore plaisanter, raconte Smith, qui parle d'un "garçon formidable". Il travaille dur, mais il sait trouver le juste équilibre. On a des séances d'entraînement intenses, mais on s'amuse quand même, ce qui est très important avec un jeune de 17 ans. Le chemin est encore long. C'est un début fantastique, mais la route est longue. Il doit donc profiter du processus. Je pense qu'il adore jouer, qu'il adore la compétition, qu'il aime s'entraîner et qu'il y prend du plaisir. C'est une aide précieuse."

Une joie de vivre et de jouer au tennis qui peut l'aider à aller le plus haut possible. Tout comme cette première victoire en cinq sets alors que le natif de Sarcelles a avoué son rêve de remporter Roland-Garros et tous les tournois du Grand Chelem. "C’était important de remporter ce match au cinquième set pour sa confiance en lui et sa foi en ses capacités à l’avenir. Je pense que c’est une victoire vraiment importante", a confié Liam Smith, qui a forcément envie de voir la suite.

Moise Kouame l'a montré ce jeudi : il aime faire le show et jouer avec le public. Alors forcément, ça peut rappeler un certain Gaël Monfils, qui vient justement de jouer son dernier Roland-Garros. Mais Liam Smith refuse de comparer son nouveau protégé avec son ancien. "Je l'ai toujours dit quand je travaillais avec Gaël : il n'y a qu'un seul Gaël Monfils. Je pense qu'on peut affirmer sans se tromper qu'il n'y a qu'un seul Moïse Kouame, lance le Britannique. Ce sont deux personnes différentes. Ils ont des personnalités légèrement différentes. Oui, on va trouver des similitudes, mais pour ma part, je n’aime pas comparer."

S'il rappelle aussi qu'il s'est occupé de Gaël Monfils à un moment différent de sa carrière alors que ce dernier avait 30 ans lors de leur collaboration, c'est aussi une question de style. "Certaines des choses que Moïse peut développer sont un peu différentes de celles sur lesquelles nous avons travaillé avec Gaël", explique Liam Smith. A Moïse Kouame décrire alors son histoire. Qui s'annonce très belle.