Rafael Nadal, battu par Cam Norrie mais optimiste : "Ce n’était pas un désastre, j’ai du temps avant l’Open d’Australie"

Rafael Nadal avait terminé la saison 2022 par une victoire en trompe-l’œil, face à Casper Ruud, dans un match à l’intérêt très limité. Il a peut-être débuté sa saison "2023" (en ce 31 décembre 2022) de la façon inverse : par une défaite dont il semble tirer surtout du positif. Battu ce samedi en Australie lors de la United Cup par Cameron Norrie – une première en cinq affrontements entre les deux joueurs –, l’Espagnol a dédramatisé cette entrée en lice ratée : "Ce n’était pas un désastre. Il y a des choses que je peux et que je dois mieux faire."

"Bravo à lui (Norrie), a insisté Nadal, dans des propos rapportés par The Sydney Morning Herald. Il ne m’a pas impressionné, parce que je sais qu’il est très bon. Il a été solide, n’a pas commis d’erreur, a bien servi." Battu en trois manches (3-6, 6-3, 6-4), le numéro 2 mondial a cédé au bout de 2h44 de jeu. "J’ai été compétitif contre un grand joueur", appuie-t-il, d’après Tennis Majors. Au point de contextualiser le classement de son adversaire britannique (14e), demi-finaliste du dernier Wimbledon : "S’il y avait obtenu des points, il serait très bien placé."

Une litanie de compliments légitime qui n’occulte pas une préoccupation. Du haut de ses 36 ans, Rafael Nadal ne dégage plus le sentiment que la longueur des matches joue en sa faveur, par exemple. "Je dois être plus rapide, physiquement, être un peu plus solide, développe-t-il brièvement. Faire moins d’erreurs, prendre de meilleures décisions, jouer plus longtemps." Le propre des grands joueurs est, bien souvent, de faire basculer les rencontres serrées de leur côté. Celle de samedi en était pourtant une (51% de points gagnés par Norrie).

D’où le sentiment que Nadal – qui a subi quatre revers de rang en 2022 pour la première fois depuis 2009 – a besoin d’un déclic pour redevenir Nadal. "Il est important de saisir les occasions, surtout en début de saison, estime-t-il. Quand vous gagnez un match, vous vous sentez mieux, plus confiant, détendu… mais cela n’a pas été le cas pour moi." Son prochain simple est programmé lundi, face à Alex de Minaur : "Il y a des moyens de m’améliorer, j’ai du temps avant le début de l’Open d’Australie (16-29 janvier, ndlr), dans deux semaines."

Il serait présomptueux de lui donner tort. Il y a un an, à deux semaines de l’Open d’Australie, Nadal avait probablement encore moins de certitudes sur son niveau de jeu et sa condition physique qu’il n’en a aujourd’hui. Pour s’aventurer à l’imaginer lauréat du premier Grand Chelem de l’année, il fallait avoir une sacrée foi en son inébranlable volonté et en son talent. L’issue du tournoi lui avait donné raison d’y croire. C’était une sorte de rappel à l’ordre pour nous tous. Le Majorquin est de la caste des champions qu’il est de rigueur de ne jamais enterrer.