Pierce cède, Henin craque

Avec cette défaite, la championne olympique d'Athènes a perdu d'ores et déjà son trône. Mais reste encore à savoir qui, de la Française Amélie Mauresmo (N°2) ou de l'Américaine Lindsay Davenport (N°4) lui succèdera. Si la Française veut être sûre d'atteindre son but, il lui faudra remporter son quart de finale.

"Je suis déçue par la manière dont j'ai joué, mais pas par le fait que j'ai perdu ma place de N.1", a assuré la Belge, victime d'un cytomégalovirus cette année qui l'a tenue à l'écart du circuit pendant un total de quatre mois. Service déficient, coup droit chaotique, déplacements douteux... Face à la redoutable Nadia Petrova, tête de série N.14, la championne olympique semblait liquéfiée.

Très agressive, Petrova n'a perdu sa belle assurance qu'au moment de conclure. Il lui a fallu quatre balles de match pour prendre une belle revanche sur Justine Henin-Hardenne, qui l'avait battue cinq fois par le passé. "Je n'étais pas conquérante, j'ai été incapable de trouver des solutions. C'est ça le plus frustrant" , a estimé la Belge.

Frustrant. La première manche avait été prometteuse face à Svetlana Kuznetsova. A l'aise dans son tennis, sans prendre le moindre risque, la Française était parvenue à pousser la Russe juqsu'au tie-break, où les ambitions de jeu de Kuznetsova firent la différence (7/5).

Les attentes que sa résistance avaient procurées furent vite douchées par l'intervention de la kinésithérapeute du tournoi, qui vint à son chevet alors qu'elle était menée 2-0 dans le second acte. Au coeur du débat, le haut de cuisse droite... puis le mollet, deux jeux plus tard. Au culot, mais à l'arrêt, la Française parvenait à marquer quelques points, à encaisser deux jeux, mais sans espérer rien d'autre qu'une sortie de prestige.

Kuznetsova, un temps interloquée par l'entrée médicale, pouvait s'adosser à ses 40 points gagnants pour se convaincre que, même sans la blessure, la Française n'aurait peut-être pas pesé beaucoup plus lourd dans cette fin de match.

La 25e confrontation ne pouvait réellement échapper à Lindsay Davenport, qui mène désormais 13 à 12 dans le récapitulatif de leurs mano a mano. Pas au top physiquement et donc pas suffisamment armée pour compenser ses petites lacunes techniques, l'aînée des sours Williams a commis un nombre éloquent de fautes directes (42e) pour un nombre bien inférieur de coups gagnants (32).

Un différentiel sur lequel Lindsay Davenport, qui n'a pas offert une prestation d'une propreté exemplaire (20 fautes directes), a su s'appuyer pour franchir l'obstacle. La grande liane californienne aura un quart de finale largement à sa portée : Shinobu Asagoe, tombeuse d'une Eleni Daniilidou handicapée par un problème de mollet.