Sloane Stephens s'impose face à Victoria Azarenka au 3e tour de l'US Open

L'affiche était belle. Le spectacle l'a été. Sloane Stephens, tenante du titre, avait droit à un 3e tour corsé, ce vendredi à Flushing Meadows, face à Victoria Azarenka, ex-numéro 1 mondiale et finaliste du Grand Chelem new-yorkais en 2012 et 2013, mais absente lors de ses deux dernières éditions. L'Américaine s'en est sortie en deux manches : 6-3, 6-4. Un score qui ne traduit pas l'intense duel que se sont livré les deux joueuses.

La première manche a été assez nettement dominée par Stephens, qui s'est appuyée sur un très grand nombre de premières balles (22/23) et un bon pourcentage de réussite derrière celles-ci (73%, soit 16/22). La tête de série numéro 3 a breaké à 1-1 et n'a plus lâché les commandes du set, qu'elle a achevé sur le service adverse (6-3).

Mais si Azarenka (29 ans, 79e), dont la carrière est perturbée depuis 4 ans par des blessures, une grossesse et un conflit juridique au sujet de la garde de son enfant, n'a plus son tennis d'antan, elle garde son tempérament de championne. La Biélorusse, prise de vitesse en début de deuxième set (1-3) a débreaké, recollé, puis breaké pour mener 4-3, service à suivre. Les premières de Stephens ne passaient plus (26/42 sur l'ensemble de cette manche) et Azarenka semblait alors en passe de relancer le match.

Ainsi challengée, Stephens a répondu en patronne. Elle a à son tour enchaîné trois jeux, réussissant au passage quelques coups droits supersoniques, pour retourner la situation et s'imposer (6-4). L'Américaine de 25 ans, déjà bousculée au tour précédent, n'a pas vécu une première semaine tranquille. Elle entamera la deuxième par un match face à une novice à ce stade de la compétition à l'US Open, la Belge Elise Mertens (15e), qui a éliminé la Tchèque Barbora Strycova (23e) en deux sets (6-3, 7-6) ce vendredi.