Venus se souvient...

Venus Williams entretient une histoire d'amour avec Wimbledon. Vainqueur à cinq reprises sur le vert gazon londonien (2000, 2001, 2005, 2007 et 2008) l'Américaine y revient chaque année avec bonheur depuis douze ans... Si elle affrontera la Suissesse Stefanie Voegele pour son match d'entrée, l'aînée des soeurs Williams n'a pas que des bons souvenirs au premier tour. Notamment à sa toute première participation il y a déjà douze ans. "C'était vraiment très long, s'est souvenu une Venus songeuse en conférence de presse. Et c'est loin d'être un bon souvenir."

En 1997, elle avait 17 ans, les cheveux blanchis par des tresses perlées et entamait alors sa troisième saison sur le circuit professionnelle. Au-delà de la 200e place mondiale, l'Américaine débarquait à Londres au 59e rang, forte d'un quart de finale à Indian Wells, son premier tournoi joué cette année-là. Après un premier essai en Grand Chelem à Roland-Garros où elle a été éliminée au 2e tour, elle affronte la Polonaise Magdalena Grzybowska, alors 91e mondiale. "C'était mon premier match à Wimbledon. Il a été programmé le mardi pour finalement se terminer... le samedi. Et ce, en raison de la pluie. Il a plu et plu et encore plu... Chaque jour, nous essayions de jouer mais rien n'y faisait. Prévues sur le court N.14, nous sommes passées le lendemain sur le N.18. Et chaque jour, c'était un nouveau court et une nouvelle attente."

"Quand nous recommencions la partie, nous ne savions jamais si nous pouvions le terminer le jour-même. J'ai mené 6-4, 2-0 à un moment de la rencontre, mais je n'ai jamais réussi à conclure. Le temps que je me pose la question de savoir comment faire, mon premier tour était fini. Et mon premier Wimbledon en même temps. J'ai perdu 6-4, 2-6, 4-6 sans réagir. Je peux dire que, depuis, je déteste perdre à Wimbledon aussi à cause de cela. Gagner ici m'est beaucoup plus agréable, au point de devenir essentiel pour moi..." Résultat, en douze participations, Venus a joué sept finales, gagné cinq titres et n'a jamais raté une édition malgré cette première expérience ratée.

Avec son statut de favorite et désormais un toit au dessus du court central, Venus n'est pas prête de revivre cette expérience fâcheuse à Londres. Notamment face à Stefanie Voegele, qu'elle rencontrera pour la première fois mardi sur le court principal du All-England Club. Pour finir l'histoire de la première saison de Venus, l'Américaine s'est donnée l'occasion de chasser cette frustration en ralliant sa première finale en Grand Chelem à l'US Open, qu'elle perdra face à une joueuse aussi plus précoce qu'elle: Martina Hingis, qui avait 17 ans comme elle. Sa prochaine finale en Grand Chelem sera un bien meilleur souvenir : Venus Williams remportait son premier majeur en 2000 à Londres face à Lindsay Davenport, avant de confirmer face à cette même compatriote à New York. Les premiers d'une longue série en majeur, exemple que suivit de près sa soeur Serena...