Wimbledon - Quart de finale - Et s’il était temps pour Ben Shelton de devenir géant face à Jannik Sinner ?

Ben Shelton adore ça : les grandes scènes, les grands tournois, les grands stades… les Grands Chelems. Depuis qu’il a déboulé sur le circuit en 2022, l’Américain s’est rarement planté sur les tournois de deux semaines. Il y a bien cette défaite face à Adrian Mannarino à Melbourne l’an dernier mais le Français jouait le meilleur tennis de sa vie.

Non, Shelton grossit à mesure que l’enjeu et la pression gonflent. Cette semaine, il est devenu, à 22 ans, le plus jeune Américain depuis Andy Roddick à atteindre les quarts de finale de Wimbledon. "Beaucoup de choses que j'ai faites étaient des premières depuis lui, donc il me bat dans presque toutes les catégories. Mais c'est plutôt cool d'être mentionné dans les mêmes phrases que lui", a-t-il apprécié en conférence de presse.

Sur les plus gros tournois du monde, Shelton vaut plus que son classement ou son niveau supposé. C’est parce que son parcours en Masters 1000 n’est pas à la hauteur : trois quarts de finale seulement en 23 tournois et toute une palanquée de désillusions au 1er ou au 2e tour face à des joueurs en dessous de son standing : Jaume Munar, Coleman Wong, Alejandro Davidovich-Fokina, Arthur Cazaux depuis novembre dernier. En Grand Chelem, le casting est bien différent. Sur trois de ses quatre dernières tentatives, Ben Shelton s’est fait sortir par ce qui se fait de mieux : Jannik Sinner ou Carlos Alcaraz.

Ce mercredi, c’est encore le numéro 1 mondial qui se dresse sur sa route et si Ben Shelton aime par-dessus tout les tournois du Grand Chelem, il se fracasse ici comme ailleurs à son plafond de verre : le top 10. Malgré ses deux demi-finales à New York et Melbourne, il n’a battu qu’une seule fois un membre du top 10 lors d’un Majeur : Frances Tiafoe lors de l’Us Open 2023. Si on élargit le spectre à tous les tournois qu’il a disputés lors de son début de carrière, la statistique désigne un vrai point faible : il ne cumule que 3 victoires en 21 tentatives face aux dix meilleurs joueurs du monde soit 7% de réussite.

Shelton est plutôt régulier, se troue rarement mais dès que la pente s’élève, il plafonne. A sa décharge, il échoue à chaque fois contre les monstres (Djokovic, Sinner, Alcaraz) : il ne passe jamais les obstacles et leur cause rarement du tourment. Même si aujourd’hui, il semble beaucoup mieux armé qu’hier. A Roland-Garros, sur la surface a priori la moins adaptée aux qualités de Shelton, Carlos Alcaraz a fini par lâcher une manche à l’issue de l’un des plus beaux bras de fer du tournoi.

Il ne faut plus le résumer à son service d’acier, à son gros coup droit, à son charisme ou à son immense confiance en lui. Désormais, même quand sa mise en jeu déraille, l’Américain trouve des solutions comme face à Fucsovics en 8e de finale : "Aujourd'hui, j'ai très bien retourné, je suis très content de mes progrès, lâchait-il après sa victoire. Je ne suis pas encore au niveau souhaité. Mon objectif est de devenir un retourneur d'élite, je veux être l'un des meilleurs retourneurs du monde."

Alors qu’il a réintégré le top 10 et que lundi prochain, il atteindra, quoiqu’il arrive, le meilleur classement de sa carrière (9e au minimum), l’Américain semble prêt à signer le premier exploit de sa très jeune carrière sur la plus grande scène du monde après un début de tournoi très solide où il n’a lâché qu’un set. D’autant que Jannick Sinner a laissé apparaître des failles face à Dimitrov et qu’il arrivera sur le court dans un état physique incertain.

"Il est évident qu’il s’est beaucoup amélioré en fond de court, a expliqué l’Italien interrogé sur le niveau de Shelton. Il a également fait un très bon match contre Carlos (Alcaraz) à Paris. Il sait aussi comment jouer sur toutes les surfaces. Je l’ai affronté l’année dernière ici. C’était un match très, très difficile." Le prochain promet de l’être encore plus. Et si Shelton brisait enfin son plafond de verre ?