WTA Cincinnati : La perd' : Coco Gauff fait tomber Iga Swiatek en demi-finale (7-6, 3-6, 6-4)

Alors que l'US Open approche, Coco Gauff électrise les fans américains. Déjà titrée à Washington voici deux semaines, la numéro 7 mondiale a franchi un nouveau palier dans sa jeune carrière en dominant pour la première fois la reine du circuit Iga Swiatek au bout d'un combat féroce en trois sets (7-6, 3-6, 6-4) et près de trois heures de jeu (2h50 précisément) en demi-finale à Cincinnati. A 19 ans, elle découvrira la finale d'un WTA 1000 face à Karolina Muchova qui a créé une autre surprise face à Aryna Sabalenka (6-7, 6-3, 6-2).

A sa 8e tentative, elle aura donc fini par vaincre sa bête noire. Il lui a fallu quatre balles de match pour y parvenir, mais Cori Gauff l'a bien mérité, d'autant qu'avant cette demi-finale dans l'Ohio, elle n'avait jamais pris le moindre set à la numéro 1 mondiale. Est-ce déjà l'effet Brad Gilbert, l'ex-coach d'Andre Agassi ayant intégré son équipe depuis quelques semaines ? Il est sans doute trop tôt pour l'affirmer. Mais tactiquement, le plan de l'Américaine a de toute évidence gêné Swiatek coupable de… 46 fautes directes.

La Polonaise a d'ailleurs sans doute quitté le court avec des regrets. Non seulement elle a fini la partie avec quatre points de plus que sa rivale, mais elle a aussi laissé échapper une première manche qu'elle maîtrisait. Swiatek a ainsi eu deux fois un break d'avance, à 4-2 puis 5-3, échouant à le confirmer à chaque fois, avant d'obtenir deux balles de set à la relance à 5-6, 15/40. Mais Gauff a alors su sortir le grand jeu au service avec notamment un smash autoritaire de fond de court pour la pousser au tie-break.

L'Américaine a ainsi su dérégler Swiatek avec une tactique claire : jouer long et bombé sur le revers adverse pour éviter la diagonale coup droit qui lui est si défavorable, puis changer de rythme dès que possible notamment en revers long de ligne. Et dans le jeu décisif, la numéro 1 mondiale a complètement explosé, enchaînant les erreurs. Après une pause aux vestiaires, elle s'est remobilisée mentalement, prenant la balle plus tôt pour breaker rapidement Gauff et égaliser logiquement à un set partout. Mais alors qu'elle semblait avoir de nouveau les clés de la partie en main, elle n'a pas su entretenir sa dynamique. La faute à une Gauff requinquée, indébordable en défense et très disciplinée tactiquement.

A 3-3 dans le set décisif, Swiatek a clairement faibli, se remettant à partir trop rapidement à la faute. A l'affût, Gauff ne s'est pas fait prier pour saisir l'occasion. Et si son dernier jeu de service a été tendu, elle a tenu le choc mentalement, rugissant de plaisir à sa 4e balle de match victorieuse. A quelques jours du dernier Majeur de l'année à Flushing Meadows, la Polonaise ne semble donc pas avoir de marge. Cela dit, sa grande rivale de la saison, Aryna Sabalenka, n'en a pas plus.

La grande Biélorusse n'a pas tenu son rang non plus face à la finaliste de Roland-Garros, Karolina Muchova. Après avoir arraché un premier set indécis, elle a peu à peu perdu le fil pour finalement s'incliner en trois manches (6-7, 6-3, 6-2) et 2h37 dans la seconde demi-finale. Les variations de la Tchèque, notamment en slice, mais aussi ses qualités défensives ont fait la différence. Sabalenka, frustrée par sa résistance, a commis 51 fautes directes en tout. Grâce à cette victoire, Muchova fera son entrée bien méritée dans le Top 10 la semaine prochaine. Et nous aurons donc droit à une finale de WTA 1000 entre deux novices à ce stade. Elle n'en est pas moins alléchante sur le papier.