WTA Finals 2024 : Gauff bat Sabalenka et s'offre une finale contre Zheng

Coco Gauff l'a fait. L'Américaine a battu Aryna Sabalenka en demi-finales du Masters WTA à Ryad, ce vendredi. À 20 ans, la Floridienne réalise grâce à sa victoire (7-6, 6-3) le meilleur parcours de sa carrière dans ce tournoi qui réunit chaque année les huit meilleures joueuses de la saison, après en avoir été éliminée dès la phase de poules en 2022 puis en demi-finale l'année suivante.

Gauff, qui confiait avoir eu des "réserves" sur cette première édition du Masters WTA en Arabie saoudite, prend en outre l'avantage dans ses confrontations directes avec Sabalenka : elle compte désormais cinq victoires contre la Bélarusse en neuf duels.

"Pour être honnête je ne suis pas vraiment nerveuse", a assuré Gauff, jugeant que sa simple qualification pour le Masters était déjà une belle "récompense" pour couronner sa saison. La défaite de Sabalenka met à l'inverse un terme à sa saison, qu'elle achève pour la première fois au sommet du classement mondial. Vendredi à Ryad, le premier set a été riche en rebondissements. Alors qu'elle dominait le début de la partie, Gauff a raté deux balles de break qui lui auraient permis de mener 4-2.

Soudain plus précise au service, en particulier sur ses premières balles, Sabalenka a au contraire réussi à prendre le service de son adversaire en fin de manche pour s'installer aux commandes (6-5, service à suivre). Mais Gauff, déjà tombeuse en poules de la numéro 2 mondiale Iga Swiatek, a profité des nombreuses fautes directes de son adversaire pour débreaker immédiatement (6-6) et survoler ensuite le tie-break, remporté 7-4.

La deuxième manche a été plus clairement à l'avantage de l'Américaine, rapidement nantie d'une avance confortable (4-1). Le sixième jeu a néanmoins offert encore du spectacle, Sabalenka parvenant à prendre la mise en jeu de son adversaire sur sa huitième balle de break, au bout de plus de dix minutes de résistance de Gauff. Cette dernière a moins tergiversé au moment de conclure, s'adjugeant le deuxième set 6-3 sur sa première balle de match. En finale, l'Américaine partira favorite face à la championne olympique Qinwen Zheng, dont c'est la première participation au Masters.

De son côté, Zheng, 7e joueuse mondiale, a donc battu la Tchèque Barbora Krejcikova ce vendredi (6-3, 7-5). À 22 ans, pour son premier Masters, Zheng va connaître sa première finale. Elle jouera contre la gagnante du choc entre la N.1 mondiale Aryna Sabalenka et la N.3 américaine Coco Gauff.

La championne olympique de Paris a pris les commandes d'entrée en breakant dès le premier service de Krejcikova, 13e mondiale (2-0). Contre la Tchèque de 28 ans, la Chinoise a remporté le premier set en 40 minutes avec autorité sur un nouvel ace.

Elle a commencé la seconde manche de la même manière, avec un break. Krejcikova, qui avait battu Jessica Pegula et Coco Gauff pour s'extraire de sa poule, est cette fois apparue fébrile, à l'image d'une double faute qui lui a valu de perdre à nouveau son service (3-0).

Dans la foulée, Zheng a été moins fringante, perdant son service et laissant espérer son adversaire. Mais sur une nouvelle faute directe de la Tchèque, la Chinoise a fini par s'imposer sur sa deuxième balle de match.

"C'est mon premier Masters et je suis en finale, c'est incroyable", a savouré la Chinoise, qui n'a "pas paniqué" après une fin de deuxième set "compliquée". Première joueuse chinoise à s'extraire des poules du Masters depuis Li Na, finaliste en 2013, Zheng pourrait être la première représentante de son pays à gagner ce tournoi prestigieux qui regroupe les meilleures joueuses de la saison.