WTA Indian Wells : Rybakina vient à bout de Muchova (7-6, 2-6, 6-4) et affrontera Swiatek en demi-finale

Rien n'a été facile mais elle sera bien au rendez-vous des demi-finales. Favorite sur le papier de ce quart de finale contre une Karolina Muchova au classement bien plus modeste (76e contre 10e), Elena Rybakina a beaucoup souffert jeudi à Indian Wells. La finaliste a dû sortir le bleu de chauffe et passer près de trois heures sur le court (2h45 précisément) pour se défaire de la Tchèque au jeu si varié et plaisant en trois manches (7-6, 2-6, 6-4). Pour une place en finale, elle défiera la numéro 1 mondiale Iga Swiatek pour ce qui sera une revanche de leur huitième à Melbourne.

Un ace au T pour conclure, sans émotion apparente. Si l'on se fiait seulement à la balle de match du quart de finale entre Elena Rybakina et Karolina Muchova, on pourrait penser que la première a totalement maîtrisé son sujet. Mais ce serait se tromper gravement. Pendant plus de deux sets, la championne de Wimbledon a été chahutée par son adversaire tchèque et son tennis inspiré fait de changements de rythme dévastateurs, au timing et au toucher impeccables. Pour tout dire, Muchova aura probablement bien des regrets, elle qui a servi pour le premier set à 5-4, avant de le perdre sur le fil au tie-break sur une double faute malheureuse.

Pour être tout à fait honnête, le gain du premier set par Rybakina n'était pas non plus un hold-up. Celle-ci avait obtenu les premières occasions de break d'entrée et elle a frappé deux fois plus de coups gagnants que son adversaire dans cet acte inaugural (24 à 12). Reste que Muchova a eu beaucoup de mérite malgré ce scénario défavorable. Elle a survolé la deuxième manche, usant d'angles courts croisés qui ont mis au supplice son adversaire. Sa capacité à alterner slices de revers et accélérations le long de la ligne à deux mains a aussi fait des ravages, de même que ses prises de balles précoces.

Les changements de direction à l'échange de Muchova et ses qualités à la volée ont aussi perturbé son adversaire. Mais la Tchèque a connu un creux rédhibitoire à 1-1 dans le dernier set, offrant le break en commettant notamment deux doubles fautes. Il n'en fallait pas plus pour relancer Rybakina dont la qualité de frappe a été parfois exceptionnelle. La Kazakhstanaise a surtout retrouvé une première balle de service très efficace dans cette dernière ligne droite, ce qui lui a permis de ne pas regretter les occasions gâchées à 4-2 et 5-3 à la relance. Elle confirme ainsi qu'elle gagne en constance dans ses résultats : c'est sa première demi-finale en WTA 1000.

Dans la foulée, Iga Swiatek a été à la hauteur de son double statut de tenante du titre et de numéro 1 mondiale. La Polonaise a pris le meilleur comme attendu d'une surprenante Sorana Cirstea, 83e mondiale mais tombeuse de Caroline Garcia au tour précédent. Dans ce quart de finale, la Roumaine a été logiquement dominée (6-2, 6-3) en 1h22 de jeu, mais elle s'est battue avec courage jusqu'au bout.

Face à la puissance et à l'agressivité de Swiatek, Cirstea a su parfois répliquer en cadence, comme quand elle est revenue de 2-0 à 2-2 en tout début de match. Mais la numéro 1 mondiale a passé ensuite la vitesse supérieure pour aligner 8 jeux (6-2, 4-0). Loin de baisser la tête alors que la menace d'un 6-0 se précisait, Cirstea a continué de jouer crânement sa chance, refaisant un de ses deux breaks de retard, sans pour autant faire réellement douter la meilleure joueuse du monde. Cette dernière, impressionnante, aura un compte à régler en demi-finale. Battue sèchement par Rybakina à Melbourne en huitième de finale, elle espère faire respecter cette fois la hiérarchie dans un choc alléchant sur le papier.