ATP Rome : La rivalité entre Iga Swiatek et Aryna Sabalenka s'intensifie, y compris sur terre battue

Elles sont les deux meilleures joueuses du monde et s'affrontent sur terre battue pour la quatrième fois. Ce n'était plus arrivé depuis le fameux duel entre Martina Navratilova et Chris Evert. En se donnant rendez-vous pour le titre à Rome samedi, Iga Swiatek et Aryna Sabalenka ont ainsi égalé un vieux record qu'elles pourraient dépasser dans trois semaines à Roland-Garros. C'est dire si leur rivalité se cimente avec le temps et s'installe sur toutes les surfaces. Et à Rome, la dauphine biélorusse n'a qu'une obsession : prendre sa revanche sur la reine polonaise.

Plus généralement sur ocre (3-1) comme dans l'ensemble de leurs duels (7-3), Swiatek a l'avantage, mais ces bilans statistiques traduisent bien mal la proximité entre les deux championnes. A la lutte pour terminer l'année numéro 1 mondiale en 2023 jusqu'au Masters, Sabalenka s'est considérablement rapprochée de sa rivale, y compris dans son royaume terrien. L'an dernier, elle l'avait même battue à Madrid et n'a pas été loin de récidiver dans la Caja Magica il y a deux semaines, obtenant trois balles de match sans parvenir à les convertir dans une finale épique (7-5, 4-6, 7-6) de 3h11.

"Ce match m'a vraiment fait du mal, a confié Sabalenka en conférence de presse après avoir gagné sa demi-finale romaine. C'était une défaite vraiment dure, surtout après avoir eu des balles de match, et ce même si Iga a joué du super tennis. J'espère aller chercher le titre ici à Rome. Après Madrid, je ne me sentais pas bien. J'ai été malade puis blessée. J'ai été surprise d'une certaine manière d'atteindre la finale dans ces conditions. Et en même temps, je savais que le niveau était là et que si je commençais à me sentir mieux, je pouvais y arriver."

Triomphante à l'Open d'Australie en janvier pour la deuxième fois d'affilée, Sabalenka n'avait pas réussi à poursuivre sur sa lancée, affectée qui plus est par le décès tragique de son ex-compagnon à Miami. Manquant de confiance à son arrivée à Madrid pour défendre son titre, elle avait même considéré que la vraie rivalité du moment opposait Iga Swiatek à Elena Rybakina. Passée tout près de la défaite face à la Kazakhstanaise en demi-finale, elle avait donc manqué le doublé d'un rien. Mais aussi douloureuse cette défaite ait-elle été, son parcours dans la Caja Magica l'a remise d'aplomb.

Et Sabalenka de se projeter sur son nouveau duel face à Swiatek : "Si j'ai à nouveau une balle de match, je vais être un petit peu plus agressive. Je vais y aller. Je vais me faire confiance et aller chercher les choses plutôt que de rester dans l'échange et de tenir la balle dans le court. Le niveau et le tennis sont là, j'ai tout ce qu'il faut pour obtenir la victoire. Je dois juste me concentrer sur moi-même et ne pas me précipiter, attendre le bon moment pour finir le point."

Plus patiente, capable d'utiliser l'amortie à très bon escient mais aussi de mieux défendre, Sabalenka ne s'appuie plus que sur sa force brute, d'où ses progrès sur terre et ses espoirs légitimes. Il n'en demeure pas moins que Swiatek en est à 11 victoires d'affilée sur la surface, qu'elle s'est baladée dans la capitale italienne où elle n'a toujours pas perdu le moindre set, et qu'elle peut devenir la première joueuse à réaliser le doublé Madrid-Rome depuis une certaine Serena Williams en 2013. En s'imposant d'un rien dans des conditions plus rapides et sans doute moins favorables pour elle dans la Caja Magica, la Polonaise a peut-être pris un léger ascendant psychologique.

"Je pense que ce match m'a donné confiance dans le sens où je sais que je peux gagner même si je n'ai pas les meilleures sensations du monde, même si je suis stressée au début, a-t-elle noté face aux journalistes. Je suis peut-être moins angoissée avant les matches parce que je sais que même si je suis en difficulté, je serai capable de m'en remettre si je travaille dur. Honnêtement, je ne pense pas que ça ait du sens d'analyser ces deux matches comme une histoire en court, parce que c'est un tournoi totalement différent. J'essaierai d'être dans le moment présent, de ne pas penser vraiment à Madrid."

Cette finale romaine peut dégager une vraie tendance avant le rendez-vous de la Porte d'Auteuil. Jusqu'à preuve du contraire, la reine Iga, qui est en lice pour un troisième titre romain soit autant qu'à Roland-Garros, a les clés sur terre battue. Mais Sabalenka n'a peut-être jamais semblé si prête à la faire tomber. Le décor est planté, il est enthousiasmant. Il n'y a plus qu'à nous régaler, Mesdames, comme si souvent depuis un an et demi.