La surprise du chef

[14/02/05] - Ford est le meilleur rapport prix performance de ce début de championnat du monde. Déjà bien content d'en faire partie. Car c'est in-extremis que Malcom Wilson, patron et propriétaire de l'équipe M-Sport, qui représente Ford en rallyes depuis 1997, a réussi à convaincre Ford Europe de ne pas suivre la maison mère. Après la F1 et la vente de Jaguar, Détroit voulait saborder l'activité WRC fin 2004.

Un compromis a évité ce gigantesque gâchis : continuer avec un budget grevé de 30%, sans la star Markko Märtin et l'espoir François Duval, mais un jeune finlandais prometteur, Toni Gardemeister, 29 ans, et un Tchèque payant, Roman Kresta, 28 ans.

En trois saisons chez Skoda, Toni Gardemeister s'était fait une réputation de finisseur. C'est devenu l'argument massue de l'Ovale bleu. 2e au Monte-Carlo, 3e en Suède, le natif de Kouvola patronne ainsi le WRC 2005. Petter Solberg (Subaru) a abandonné en Principauté, Sébastien Loeb (Citroën) et Marcus Grönholm (Peugeot) en Scandinavie.

A la régulière, Gardemeister a engrangé 14 points, un de plus que Markko Märtin (Peugeot) et deux de plus que Petter Solberg (Subaru) et Sébastien Loeb (Citroën). A la régulière, sans coup d'éclat : le leader du Mondial n'a en effet signé aucun scratch en 2005. Des pilotes nominés deux fois, François Duval (Citroën) et Stéphane Sarrazin (Subaru) sont les deux seuls autres dans ce cas.

"Nous retrouver en tête des deux championnats est absolument fantastique", s'est exclamé Toni Gardemeister, dimanche, à Karlstad. "Je n"étais pas vraiment dans le rythme le premier jour mais j"ai retrouvé de bien meilleures sensations par la suite et j"ai gagné en confiance. Cela m"a permis d"être plus performant sans prendre trop de risques pour autant. La fiabilité de ma voiture a aussi été un des facteurs décisifs dans ma remontée au classement."

La robustesse de la Ford Focus, vice-championne du monde des Constructeurs 2004, ressort d'autant que la Citroën Xsara, référence en la matière, n'a pas conduit Sébastien Loeb jusqu'au bout, à cause d'un joint de culasse. La première casse moteur de Citroën depuis le Rallye de Grèce 2003.

Le Norvégien Henning Solberg était l'autre nominé par Ford pour marquer des points Constructeurs. 5e, c'est le meilleur résultat de sa carrière en WRC, avec la même tactique que son leader. "J"échoue à seulement quelques secondes de la 4e place mais je ne dois pas me plaindre : le déroulement de la course a été parfait, sauf samedi matin quand j"ai abîmé une roue en heurtant une pierre" , a déclaré le frère aîné de Petter Solberg.

Les 14 points de Toni Gardemeister ajoutés aux 2 de Roman Kresta au Monte-Carlo et aux 4 de Henning Solberg en Suède font donc 20. Le compte est bon : Ford est aussi leader du Mondial des marques. Peugeot et Mitsubishi n'en ont collecté que 17. "Je ne pourrais pas en demander plus", a dit Malcolm Wilson, directeur du team Ford BP. "Nos trois pilotes sont classés dans les points. Ce résultat n'est pas seulement dû à leur vélocité mais aussi aux qualités de la Focus qui s'est montrée très fiable au cours de cette épreuve où les compétiteurs ont affronté des conditions inhabituellement difficiles." Sur la troisième Ford, Roman Kresta, un spécialiste de l'asphlate, est rentré à Karlstad dans le top 8.

La Ford Focus WRC04 n'évoluera que très peu cette saison, mais le règlement 2005 a déplacé les exigences de la performance vers la fiabilité moteur, en systématisant le propulseur pour deux rallyes. Et c'est avec une certaine confiance que l'équipe de Cockermouth ira au Mexique, les 11, 12 et 13 mars. C'est sur cette terre qu'elle avait signé un rententissant doublé Märtin/Duval en 2004, et pris les commandes des championnats Pilotes et Constructeurs.