En route pour le Japon

Champion du monde en 1996, 97, 98 et 99, Tommi Makinen (Subaru) est le dernier parvenu à conserver son titre. 6 points manquent à Sébastien Loeb (Citroën) pour y arriver.

Jean-Pierre Nicolas (Peugeot Sport, directeur) : "Je suis allé voir Marie, la femme de Michael (Park) la semaine dernière alors que nous étions effondrés. J'ai eu devant moi une femme d'une force incroyable qui m'a dit qu'il fallait continuer et tout mettre en oeuvre pour obtenir les meilleurs résultats possibles en souvenir de son mari. C'est maintenant notre but, celui de Marcus (Grönholm)".

François Duval (Citroën Xsara) : "Honnêtement, je n'ai pas eu le coup de foudre pour Obihiro. Je n'aime pas les villes trop 'rangées carré'' et toutes ces rues parallèles ou perpendiculaires. Comme nous tous, j'ai un peu de mal pendant les dix jours de notre séjour à comprendre les gens, à commander à manger ou à boire. Dépaysement total. Mais ça nous fait des souvenirs..."

Sébastien Loeb (Citroën Xsara) : "Je donnerai la priorité au championnat. Le Rally Japan n'est pas celui que je désire le plus gagner. Ceci posé, je ne vais pas être original en disant que je partirai au rythme où je me sens bien. Au Pays de Galles, je me sentais formidablement en confiance avec la voiture. J'ai bien sûr pris quelques risques, sans avoir l'impression qu'ils soient inconsidérés. Si je suis au même niveau de confiance à Obihiro, si mon rythme ''naturel'' permet de viser la victoire, j'essaierai d'aller la chercher. Si je vois que suivre le rythme du ou des premiers exige une prise de risque exagérée, je me concentrerai sur le championnat, en espérant conclure. Ce serait bien d'arriver en Corse l''esprit libéré... Parce que le Tour de Corse est, parmi les rallyes qui restent, celui que j'ai le plus envie de gagner !"

Plaque tournante : Obihiro, dans l'île d'Hokkaido, la plus septentrionale des quatre grandes îles japonaises - Surface : terre - Total des 26 spéciales (11 différentes) : 350,18 km chronométrés (387,50 km en 2004) - Décalage horaire : 14h00 au Japon=7h00 en France - Shakedown (5.7 km) à New Tokapci. Parc d'assistance unique, point de départ et d'arrivée du rallye, à Kita Aikoku, à 6 km d'Obihiro.

ETAPE 1 (163.26 km), vendredi : 9 spéciales (ES).

ETAPE 2 (100,98 km), samedi : 12 ES.

ETAPE 3 (85,94 km), dimanche : 5 ES.

Les WRC étrennent des moteurs neufs, qu'elles devront réutiliser en Australie.

Les deux dessins de bande de roulement autorisés ont été choisis huit semaines avant l'épreuve. Le quota personnel de chaque pilote (identifié par code barre, déclaré lundi 12 août) est de 60 pneus, dont 40 pourront être utilisés en course. Comme en Suède, Sardaigne, Argentine et Finlande, un seul dessin de bande de roulement est autorisé.

Les pilotes ont droit à trois jokers pneumatiques chacun cette saison sur les épreuves outre-mer. Il leur est possible d'échanger au dernier moment 12 pneus dans leur paquetage. Ces jokers seront-t-ils utilisés au Rallye du Japon ? Pour l'instant, seuls les pilotes Ford ont joué un joker au Rallye du Mexique.

Peugeot : Daniel Carlsson (SUE) nominé pilote N.2. Skoda : Mikko Hirvonen (FIN) au volant de la Fabia.

Créé en 2001, le Rallye d'Hokkaïdo est comme espéré devenu le Rallye WRC du Japon en 2004. Un oubli est réparé, tant on ne comprenait pas qu'avec une telle implication des constructeurs japonais depuis des années (Toyota, Mitsubishi, Subaru...) ces derniers ne pouvaient avoir leur épreuve

L'île d'Hokkaido est couverte de forêts de conifères, bouleaux et frênes, et connaît généralement en septembre une période de fortes pluies. Le relief est peu accentué, avec des routes ressemblant à des chemins, étroits et rapides. Sur certaines spéciales, le terrain est même parsemé de gros gravier. Par temps de pluie, il est susceptible de se creuser.

Quadrillée 'à l'américaine' la cité d'Obihiro se situe entre 50 et 100 kilomètres au sud du territoire des spéciales. Les temps de liaison entre les spéciales sont importants et il est un peu plus difficile que d'habitude de tenir les horaires.

Citroën Xsara : Loeb (FRA) et Duval (BEL) - Ford Focus : Gardemeister (FIN) et Kresta (RTC) - Subaru Impreza : Solberg (NOR) et Atkinson (AUS) - Peugeot 307 : Grönholm (FIN) et Carlsson (SUE) - Mitsubishi Lancer : Rovanperä (FIN) et Galli (ITA) - Skoda Fabia : Schwarz (ALL) et Hirvonen (FIN)

PRECEDENT VAINQUEUR

2004 Solberg (Subaru Impreza WRC)

1-Loeb (FRA/Citroën) 99 pts, 2-Grönholm (FRA/Peugeot) 65 pts, 3-Solberg (NOR/Subaru) 61 pts, 4-Märtin (EST/Peugeot) 53 pts, 5-Gardemeister (FIN/Ford) 47 pts

1-Citroën 137 pts, 2-Peugeot 117 pts, 3-Ford 76 pts, 4-Subaru 72 pts, 5-Mitsubishi 53 pts