WRC : Elfyn Evans (Toyota) s'impose sur le rallye de Croatie et rejoint Sébastien Ogier en tête du championnat

Dimanche royal pour Elfyn Evans. Le pilote Toyota s'est imposé en Croatie et partage désormais la tête du classement du championnat du monde avec son coéquipier Sébastien Ogier, avec 69 points. Evans remporte ainsi à 34 ans son 6e rallye WRC. Il s'était emparé de la tête de la course samedi matin à la suite de l'abandon de Thierry Neuville (Hyundai) sur sortie de route. Il ne l'a plus lâchée, gérant son avance sur l'Estonien Ott Tänak (M-Sport/Ford) qui a terminé 2e à 27 secondes. Le podium est complété par le Finlandais Esapekka Lappi (Hyundai).

Evans, né à Dolgellau (pays de Galles) a gagné son premier rallye depuis la Finlande en 2021. Ogier, pourtant bien parti, n'a pu faire mieux que 5e du rallye, une des "piges" qu'il effectue cette année pour Toyota. L'octuple champion du monde WRC français ne participe pas à toutes les épreuves cette année mais a déjà remporté le Monte Carlo en janvier et le rallye du Mexique en mars.

Après avoir connu deux crevaisons lors de la première journée du rallye vendredi, Ogier a ensuite écopé de pénalités qui l'ont fait reculer à la 7e place. Il a ensuite engagé un beau duel avec le champion du monde en titre, le Finlandais Kalle Rovanperä, 4e également sur Toyota, mais sans espoir de monter sur le podium. "Ce n'était pas notre weekend" a constaté à l'arrivée Ogier, quelque peu dépité. Ogier et Rovanperä sont les pilotes qui ont remporté le plus de spéciales sur ce rallye (7 pour le Français, 6 pour le Finlandais) mais ils ont dû s'incliner face à la régularité d'Evans.

Conformément au règlement du WRC, Neuville a pu repartir dimanche matin avec une voiture réparée pour lui permettre de marquer des points supplémentaires au championnat lors de la dernière spéciale la "power stage". Il l'a remportée, engrangeant 5 points supplémentaires dans un championnat très serré où il est désormais 5e avec 58 points derrière Ogier, Evans, Tänak et Rovanperä, les cinq pilotes se tenant en 11 points.

Le rallye de Croatie avait été endeuillé avant le départ par la mort du pilote de l'écurie Hyundai Craig Breen. L'Irlandais, âgé de 33 ans, avait été tué sur le coup lors d'essais sur le parcours du rallye une semaine avant le départ lorsque un poteau en bois d'une clôture a pénétré dans l'habitacle lors d'une sortie de route. Les Hyundai de Neuville et Lappi étaient pour le rallye décorées aux couleurs du drapeau irlandais en hommage à leur équipier.

Evans lui a rendu hommage après sa victoire en déclarant: "cela semble si insignifiant pour l'instant. Nous avons travaillé longtemps pour en arriver là mais c'est surprenant combien cela semble pour le moment futile. Nous pensons à notre ami, c'est tout ce à quoi nous pouvons arriver à penser sur la ligne d'arrivée". La prochaine manche est le rallye du Portugal du 11 au 14 mai.