WRC - Le rallye de Croatie sourit au Belge Neuville en Hyundai

La quatrième manche de la saison 2026 (après Monte-Carlo, la Suède et le Kenya) a déjà été marquée par les abandons vendredi des favoris après de violentes sorties de route : le Britannique Elfyn Evans et le Suédois Oliver Solberg, tous deux en Toyota. Leurs coéquipiers, le Finlandais Sami Pajari et le Japonais Takamoto Katsuta, en avaient alors profité, mais leurs Yaris ont multiplié samedi les crevaisons lors des huit épreuves spéciales chronométrées sur l'asphalte croate, autour de la station balnéaire de Rijeka.

C'est ainsi que Thierry Neuville, en quête de victoires depuis sa couronne mondiale en 2024, a pris une belle avance au classement général provisoire avec plus d'une minute et 14 secondes sur Katsuta (2e) et 1:46.4 sur Pajari (3e). La seconde Hyundai i20 du Français Adrien Fourmaux a abandonné pour la journée après une sortie de route et celle de son coéquipier néo-zélandais Hayden Paddon a conservé sa quatrième place.

En l'absence du nonuple champion du monde des rallyes Sébastien Ogier (Toyota), les deux premiers Français sont les frères Yohan Rossel (5e en Lancia) et Léo Rossel (6e en Citroën) qui courent avec des voitures moins puissantes de la catégorie intermédiaire Rally2. Les Ford Puma de l'écurie privée M-Sport des Irlandais Josh McErlean et Jon Anderson, pourtant en catégorie reine Rally1, ont également connu des crevaisons et sont tombées dans les profondeurs du classement.

Le rallye de Croatie, considéré comme très "technique", ne s'était pas tenu l'an dernier et a été remporté depuis 2021 à deux reprises par Ogier, par le Finlandais Kalle Rovanperä et par Evans. Ce dernier a parlé samedi à des journalistes sur place de conditions de course "horribles", tandis que le vainqueur du "Monte-Carl'" en janvier, le jeune Solberg, a comparé les routes croates à un "rallye sur terre" à cause des cailloux et de la boue projetés sur la chaussée.

Signe que le WRC peine à séduire les constructeurs et les pilotes, il n'y a au total que neuf voitures engagées en Rally1: quatre Toyota, trois Hyundai et deux Ford. Elles sont toutefois des dizaines en Rally2 et Rally3.

1. Thierry Neuville/Martijn Wydaeghe (BEL/Hyundai) 2:20:20.8

2. Takamoto Katsuta/Aaron Johnston (JPN-IRL/Toyota) à 1:14.5

3. Sami Pajari/Marko Salminen (FIN/Toyota) à 1:46.4

4. Hayden Paddon/John Kennard (NZL/Hyundai) à 3:28.2

5. Yohan Rossel/Arnaud Dunand (FRA/Lancia Rally2) à 5:14.1

6. Léo Rossel/Guillaume Mercoiret (FRA/Citroën Rally2) à 6:17.3