WRC Finlande - Jari-Matti Latvala (VW Polo-R) vire en tête devant son coéquipier Sébastien Ogier

Vendredi, Jari-Matti Latvala (VW MST) a pris le commandement du Rallye de Finlande à l'issue des neuf spéciales (ES2-ES10) de la première journée. Il devance de 2"6 Sébastien Ogier et de 24 secondes Kris Meeke.

Longtemps, Sébastien Ogier (Volkswagen MST) a fait la course en tête. Et pour cause : le Français a signé trois temps scratch consécutifs, entre la troisième et cinquième spéciales. Mais il a perdu les commandes à l'issue de l'ES8. Pour les céder à son coéquipier Jari-Matti Latvala. Sur ses terres, le Finlandais avait démarré pied au plancher, signant le meilleur chrono dès la deuxième spéciale. Il a conclu cette première journée en les trois dernières spéciales. Reléguant Ogier à un peu plus de 2 secondes. Le Britannique Kris Meeke (Citroën WRT) pointe, lui, à 24 secondes.

Se rendant coups pour coups, Ogier et Latvala se sont partagé le nombre de spéciales, lors de cette première journée, engrangeant quatre trophées chacun dans leurs escarcelles. Poussant leur rivalité au paroxysme, ils ont signé le temps scratch dans Ouninpohja, Ogier le matin, Latvala l'après-midi, battant à chaque fois le record de cette section mythique revenue au calendrier cette année.

"En Finlande, il n'y a pas d'autre moyen que d'attaquer encore et encore", a lancé Latvala qui ne compte pas gérer son maigre avantage. Au contraire d'Ogier, plus prudent "au vu des sorties de route à répétition qui se sont produites dans la journée", éliminant peu ou prou certains candidats à la victoire.

Le premier à partir à la faute - si on excepte la bévue de Thierry Neuville au Shakedown jeudi - a été le Norvégien Andreas Mikkelsen. Une aubaine pour Ogier, qui voit ainsi son coéquipier et principal concurrent au championnat - qu'il devance de 78 points - perdre pied puisque l'état de sa Polo-R ne lui permettra même pas de repartir samedi en Rallye 2, sorte de session de rattrapage offerte aux malchanceux.

Cette faute de Mikkelsen dans l'ES5, a été suivie d'une erreur du Néo-Zélandais Hayden Paddon (Hyundai WRT) dans la spéciale suivante. Alors 5e et 6e du général, les deux pilotes, très brillants ces dernières semaines, laissaient les leaders s'expliquer entre-eux.

Les officiels Ford connaissaient aussi une série assez désastreuse en début de matinée; l'Estonien Ott Tanak a cassé un amortisseur dans l'ES3 et le Britannique Elfyn Evans a brisé une suspension en heurtant une pierre dans l'ES4, abandonnant la 6e place pour la 15e.

Ces mésaventures servaient les intérêts de certains englués en fin de top 10, qui gagnaient trois places dès l'ES6 grâce également et la non présentation au départ du Polonais Robert Kubica, alors 6e. Le Belge Thierry Neuville et son coéquipier chez Hyundai, l'Espagnol Dani Sordo, étaient de ceux-là. Séparés d'un peu moins de trois secondes, au bénéfice de Neuville, ils se battent dorénavant pour la 5e place.

Devant eux, les Citroën effectuent un tir groupé. Kris Meeke, mis sous pression par son employeur après quelques revers de fortune ces derniers temps, a été le seul pilote - Latvala et Ogier mis à part - à remporter une spéciale vendredi. Dans le coup jusqu'à l'appel de l'ES9, un retard au pointage lui a occasionné dix secondes de pénalité qui pourraient lui coûter cher au final. A 24 secondes du leader, il devance de 10 secondes son coéquipier norvégien Mads Ostberg, qui a beaucoup à se faire pardonner après ses résultats médiocres en Pologne.

1. Jari-Matti Latvala-Mikka Anttila (FIN/Volkswagen Polo-R) 1h16'19''2
2. Sébastien Ogier-Julien Ingrassia (FRA/VW Polo-R) à 2"6
3. Kris Meeke -Paul Nagle (GBR/Citroën DS3) à 24"
4. Mads Ostberg-Jonas Andersson (NOR-SWE/Citroën DS3) à 34"1
5. Thierry Neuville-Nicolas Gilsoul (BEL/Hyundai i20) à 1'49"6
6. Dani Sordo-Marc Marti (ESP/Hyundai i20) à 1'52"3
7. Juho Hanninen-Tomi Tuominen (FIN/Ford Fiesta RS) à 2'22"5
8. Martin Prokop-Jan Tomanek (CZE/Ford Fiesta RS) à 2'46"6
9. Esapekka Lappi-Janne Ferm (FIN/Skoda Fabia R5) à 3'18"5
10. Ott Tanak- Raigo Molder EST/Ford Fiesta RS) à 3'30"2

ES5: Andreas Mikkelsen-Ola Floene (NOR/VW Polo-R) sortie de route
ES6: Hayden Paddon-John Kennard (NZL/Hyundai i20) sortie de route
Robert Kubica-Maciek Szczepaniak (POL/Ford Fiesta RS) pas au départ
ES9: Kris Meeke-Paul Nagle (GBR/Citroën DS3) retard au pointage et 10 secondes de pénalité

Ogier 5 (ES1, ES3, ES4, ES5, ES10), Latvala 4 (ES2, ES6, ES8, ES9), Meeke 1 (ES7)