Loeb a encore faim

Sébastien Loeb (Citroën C4), vainqueur dimanche en Catalogne de son 4e rallye d'affilée, le 9e cette saison, prend vendredi à Ajaccio le départ du Tour de Corse, 13e manche du Championnat du monde, avec 12 points d'avance sur Mikko Hirvonen (Ford) et l'avantage du terrain. Invaincu depuis 2005 dans l'île de Beauté, Loeb vise un quadruplé à Ajaccio, comme dimanche à Salou. "Quand je prends le départ d'un rallye, c'est toujours pour gagner", répond-il invariablement. Mais au delà d'une victoire probable en Corse, il souhaite surtout se rapprocher un peu plus de son 5e titre mondial, dans des conditions qu'il maîtrise parfaitement.

Les deux dernières manches de la saison se disputeront sur des terrains plus aléatoires, la terre et probablement la boue, au Japon et au pays de Galles, qui sont plus favorables aux Ford Focus, en général. D'où l'intérêt de continuer à creuser l'écart au championnat, au cas où. C'est le troisième rallye asphalte depuis la reprise du WRC, début août, et tous les concurrents sont logés à la même enseigne: même moteur qu'en Allemagne et en Catalogne où les Citroën ont fait le doublé.

C'est l'un des motifs d'espoir pour Hirvonen: "Si le moteur de Seb explose en Corse, la course au titre sera relancée" , a plaisanté le Finlandais dimanche en conférence de presse. Autre facteur difficile à prévoir ou à maîtriser, en Corse, la météo. Sauf que cette année, pour composer avec les aléas de la météo insulaire, sur un bitume plus abrasif et plus bosselé qu'en Espagne, il n'y aura plus de pneus pluie ou retaillés, seulement un pneu unique PZero et deux gommes Pirelli au choix, les "Hard" et les "Soft".

"En Corse, la configuration géographique, avec le relief proche du bord de mer, peut entraîner des orages violents et localisés , rappelle Loeb. Une fois encore, les pneus joueront un rôle important et il y aura peut-être des compromis à faire au moment du choix". "Le plus important, c'est de savoir quand il va commencer à pleuvoir, plutôt que s'il va pleuvoir beaucoup", ajoute Hirvonen. "Le samedi, il faudra choisir les pneus trois heures avant notre passage dans la dernière spéciale de chaque boucle. S'il pleut un peu, ça ira, mais s'il pleut beaucoup je ne me sentirai pas à l'aise du tout", prévoit le Finlandais.

Comme toujours, Citroën comptera aussi sur Dani Sordo alors qu'Hirvonen, qui a déjà fini quatre fois le Tour de Corse, laissera le premier rôle à François Duval. L'ex-pilote Citroën est en train de relancer sa carrière chez Ford. Au Monte-Carlo (4e) et en Allemagne (3e), sa Focus était engagée par Stobart. En Catalogne (4e) et en Corse, c'est une Focus d'usine dont dispose le Belge. "En Corse, il faut attaquer autant qu'en Espagne, mais en faisant quand même attention", dit Duval de son rallye préféré.

"Les routes sont si étroites que la moindre erreur de pilotage se paye au moins par une touchette. Je suis confiant car j'ai fait une bonne séance d'essais ici avant l'Espagne, près de 300 km en deux jours". Autre intérêt du Tour de Corse, il permet chaque année de faire le point sur les pilotes français. Brice Tirabassi disposera comme en Catalogne (10e) d'une Subaru Impreza dernier modèle. Sébastien Ogier, sur sa Citroën C2, tentera de succéder à Tirabassi, Sordo... et Loeb au palmarès du championnat du monde Junior-WRC.