C'est fini pour Grönholm

Sébastien Loeb (Citroën WRT) roule probablement vers son 4e titre mondial, au Japon. Le Français ne sera pas titré dimanche à Obihiro, à l'issue de la 14e des 16 manches du championnat WRC 2007, mais il a toutes les chances de l'achever avec une avance de plusieurs points sur Marcus Grönholm (Ford WRT). Le Finlandais, encore leader de la série, avec 4 points d'avance sur l'Alsacien, va sans doutes payer cher sa sortie de route dans la 4e spéciale de l'épreuve disputée sur des sections rapides et étroites -donc piégeuses- de l'île d'Hokkaido, au Nord de l'Archipel, en face de la Sibérie.

Audio: Japon : Loeb après l'étape 1

Marcus Grönholm, 39 ans, futur retraité du WRC, a rendu à ses mécaniciens du World Rally Team une Focus très abimée suite à une faute en bout de ligne droite dans "Rikubetsu 1", une spéciale de 2,7 km très glissante. "Je suis arrivé trop vite et je suis sorti trop large, ça glissait beaucoup et j'ai heurté le talus" , a expliqué le champion du monde 2000-2002, qui s'est extrait de l'épave de son bolide par la porte de son navigateur, le côté conducteur étant enfoncé à hauteur de l'habitacle.

"Après, j'ai tapé dans tous les sens et j'ai perdu beaucoup de temps pour repartir. C'était un virage où j'avais modifié mes notes pendant les reconnaissances, mais je crois que tout le monde avait fait pareil à cet endroit-là." On aura bien fait saisir l'ampleur de cette désillusion en précisant que Marcus Grönholm venait juste de prendre la tête de l'épreuve.

A l'issue de l'ES5, le Rallye du Japon a perdu son vainqueur 2005, Petter Solberg (Subaru WRT), sur problème de boîte de vitesses. Un camouflet a été complet pour le constructeur japonais spéciale de la transmission intégrale puisque Chris Atkinson a abandonné dans l'ES6.

Le Finlandais Mikko Hirvonen (Ford WRT) a achevé en leader l'étape 1, avec 10.3 sec d'avance sur Sébastien Loeb (FRA/Citroën WRT) et 13.7 sec sur Jari-Matti Latvala (Ford Stobart). Le probable successeur de Marcus Grönholm chez Ford WRT a été pointé en tête à l'issue des spéciales 1, 2, 4 et 5.

Cette position d'attente ne convient pas pour autant au triple champion du monde. "C'est positif pour l'instant au championnat mais, en ce qui me concerne, ce ne fût pas une journée facile : je n'étais pas en confiance dans la voiture", a déclaré l'as de Citroën. "Je n'arrive pas à rouler libéré et Hirvonen va très vite. J'ai un peu de mal à m'accrocher pour la victoire. Je ne suis pas content : j'ai du survirage et du sous-virage."