Loeb dans le décor !

Sébastien Loeb et Daniel Elena ont grillé un sacré joker ! Le pilote français et son copilote monégasque avaient l'opportunité de poursuivre samedi leur parcours vers un podium japonais quasi certain, sans l'obligation de gagner depuis l'abandon, la veille sur sortie de route, de Marcus Grönholm (Ford Focus WRT). Malheureusement pour eux, les triples champions du monde, alors 2e, ont renoncé dans le troisième secteur chronométré de l'étape 2 (ES13), leur Citroën C4 étant coincée dans un fossé, à l'extérieur d'un virage à droite.

Etroites, glissantes suite aux pluies des dernières heures, les piégeuses routes de campagne de l'île d'Hokkaido, au Nord de l'archipel, ne sont pas à l'origine de la déconvenue du tandem de Citroën World Rally Team. Elle est plus simplement le résultat d'une très inhabituelle erreur d'annonce de la part du navigateur, impeccable de précision et de fiabilité depuis qu'il roule avec l'Alsacien.

"C'est une erreur de notes", a déclaré le pilote recordman des victoires français (35), sorti bougon de sa voiture. "Je suis rentré trop vite et ce n'est pas passé. C'était une belle occasion de repasser en tête (du championnat) car Grönholm avait fait une faute (vendredi). On n'a pas réussi à la saisir. On se retrouve de nouveau dans la même situation : il faut gagner tous les rallyes jusqu'à la fin du championnat. Il y a quand même du positif : il n'en reste que deux. Pour moi, c'est pas de chance car je n'attaquais pas aujourd'hui. Je ne prenais pas de risque : je préférais finir 2e plutôt que de faire ce qui nous est arrivé. Cette erreur de notes est la première qui arrive à Daniel [Elena] depuis que l'on court ensemble. C'est la vie ! On va penser à la suite, à gagner en Irlande pour commencer."

Audio : Japon : Loeb, sur son abandon

"J'ai fait une erreur dans la lecture d'une note", a expliqué Daniel Elena, copilote triple champion du monde de Sébastien Loeb. "J'ai annoncé un 'plus plus' au lieu d'un 'moins moins', ce qui équivaut chez nous à deux crans de notes au-dessus. Il (Sébastien Loeb) est donc rentré trop vite et il n'a pas réussi à passer le virage. C'est un peu dû à un effet de déconcentration de ma part car j'étais en train de regarder autre chose à ce moment-là dans la voiture et j'ai pas 'percuté' ; j'ai annoncé ça naturellement, sans me poser de question. C'est la première fois en dix ans. J'aimerais que ça ne m'arrive plus jamais."

Autre retrait de marque dans ce rallye, le 14e des 16 du Mondial 2007, celui du Finlandais Jari-Matti Latvala (Ford Focus Stobart), alors 3e, et lui aussi sorti de la route de la route à grands fracas, dans cette même ES13.

Ni Sébastien Loeb ni Jari-Matti Latvala n'ont réussi à remettre leurs voitures sur la route pour reprendre la course, la C4 du Français étant posée en porte-à-faux sur un talus, les roues arrière dans le vide. Quand à la Focus du Finlandais, elle était bien trop cabossée pour espérer une poursuite.

Auparavant, l'Espagnol Xevi Pons (Subaru Impreza WRT) avait ouvert la liste des abandons de notoriété suite à deux sorties de route (ES12). Heureusement pour Subaru, qui court à domicile, Petter Solberg, de retour en "Superally" après des ennuis de boîte de vitesses vendredi, a vite entamé un baroud d'honneur en signant les meilleur chrono dans les ES14, 15 et 16 et 18.

A l'issue des deux super spéciales (ES19 et 20) qui ont clôt l'étape 2, Mikko Hirvonen (Ford Focus WRT), déjà vainqueur cette saison en Norvège, a bouclé la journée en leader avec 38.2 sec d'avance sur Dani Sordo (Citroën C4 WRT), auteur des scratches dans les ES13 et 17, et 1 min 51.7 sec sur Henning Solberg (Ford Focus Stobart).

"J'étais heureux de me battre avec Loeb mais il a fait une erreur" , a réagi Mikko Hirvonen. "Quand je l'ai vu dans le fossé, j'ai ralenti. Quand j'ai aussi vu Jari-Matti [Latvala] aussi hors de la route, je me suis encore plus dit que je ne voulais pas les suivre ! Les conditions étaient très pluvieuses, j'avais un bon grip et les pneus ont bien fonctionné. Chaque virage était tellement glissant que c'était impossible de se relâcher une seconde. Cet après-midi, les routes étaient pleines d'ornières et de pierres. Les routes étaient comme de la glace aujourd'hui."