Rallye du Kenya : Carton plein pour Rovanperä, Hyundai dans le dur

Le double champion du monde en titre Kalle Rovanperä (Toyota) a pris les commandes du rallye du Kenya, troisième manche de la saison de WRC, vendredi à l'issue d'une journée marquée par les problèmes rencontrés par Hyundai. Le Finlandais de 23 ans, qui a décidé cette saison de lever le pied en rallye et de ne disputer que certaines épreuves, a réalisé une journée parfaite sur les pistes du Safari Rally puisqu'il a dominé les six spéciales au programme.

Rovanperä, vainqueur en 2022 de l'unique manche africaine du calendrier, réputée comme la plus difficile, était revanchard après son abandon le mois dernier en Suède et il a creusé un écart d'environ une minute avec ses coéquipiers britannique Elfyn Evans et japonais Takamoto Katsuta. Thierry Neuville, leader du championnat du monde et qui avait la difficile mission d'ouvrir la route vendredi, a limité la casse pour Hyundai malgré une grosse frayeur dans la matinée.

Après avoir heurté une pierre, le Belge a crevé et perdu des morceaux de carrosserie arrachés dans le choc. Au terme de la deuxième journée, il pointe au quatrième rang avec 1'07 de retard sur le leader, mais tout près du podium. Ses deux coéquipiers chez le constructeur sud-coréen ont en revanche vu leurs espoirs de victoire s'envoler. Esapekka Lappi, vainqueur du Rallye de Suède le mois dernier, a connu un problème de transmission lors de l'ES5, tandis qu'Ott Tänak, alors deuxième, a été victime d'une sortie de route dans la spéciale suivante.

La malédiction au Kenya semble se poursuivre pour Hyundai, qui n'a obtenu qu'un podium au Safari Rally depuis le retour de l'épreuve au calendrier il y a trois ans, alors que Toyota reste sur deux quadruplés sur les pistes africaines. En l'absence de l'octuple champion du monde et double vainqueur de l'épreuve Sébastien Ogier, qui suit aussi cette année un programme à la carte pour Toyota, l'autre Français Adrien Fourmaux (Ford/M-Sport) occupe actuellement la cinquième place. Six spéciales représentant 160,96 kilomètres chronométrés sont au programme de la troisième journée samedi.

1. Kalle Rovanperä/Jonne Halttunen (FIN/Toyota) 1h16:22.6

2. Elfyn Evans/Scott Martin (GBR/Toyota) à 56.9

3. Takamoto Katsuta/Aaron Johnston (JPN-IRL/ Toyota) à 1:00.8

4. Thierry Neuville/Martijn Wydaeghe (BEL/Hyundai) à 1:07.3

5. Adrien Fourmaux/Alexandre Coria (FRA/M-Sport Ford) à 1:46.6