WRC : Sami Pajari remporte un troisième rallye de suite au Paraguay et relance le championnat du monde

Le Finlandais Sami Pajari, déjà vainqueur de deux rallyes WRC cet été avec sa Toyota, a remporté dimanche sa troisième course de suite, au Paraguay, relançant le Championnat du monde mené par son coéquipier britannique Elfyn Evans, quatrième sur les pistes difficiles de ce pays d'Amérique du Sud.

La 11e manche du WRC (sur 14), courue sur des pistes de terre à travers les champs, prairies et forêts du Paraguay, a été marquée par une cascade de crevaisons, sorties de route, accidents et abandons, dont celui du nonuple champion du monde français Sébastien Ogier (Toyota), qui a perdu toute chance de décrocher une dixième couronne.

La dernière journée, dimanche, a été bouleversée par l'accident spectaculaire du Japonais Takamoto Katsuta qui détruit sa Toyota GR Yaris et abandonné. Derrière Pajari, on trouve à l'arrivée à Encarnacion les deux Hyundai du Néo-Zélandais Hayden Paddon et du Français Adrien Fourmaux aux deuxième et troisième places.

C'est le 12e podium pour l'ancien étudiant en médecine du Nord de la France, toujours en quête d'une première victoire en catégorie reine rally1 et qui s'est réjoui d'un "week-end incroyable" où il pense qu'il aurait "mérité de gagner". Son coéquipier Paddon sur une Hyundai i20 de plus en plus fiable face aux intouchables Toyota, a exulté pour ce "véritable podium".

"Beaucoup de gens nous avaient rayés de la carte, pensaient que nous étions des plaisantins de re-signer (avec Hyundai) cette saison. Mais beaucoup de gens croyaient aussi en moi et nous avons cru en nous, ce qui prouve qu'il ne faut jamais renoncer", a lancé le Néo-Zélandais, revanchard.

Les vainqueurs, Pajari et son copilote Marko Salminen, ont eux exprimé leur "joie" d'avoir remporté ce "rallye pas facile pour les pilotes, ni facile pour l'équipe" Toyota, après leurs triomphes en Estonie et chez eux en Finlande ces dernières semaines.

Le leader provisoire du Championnat du monde, le Britannique Elfyn Evans, finit à la quatrième place. La journée de dimanche a surtout été marquée par le gros accident de Katsuta et de son copilote irlandais Aaron Johnston. Rien de grave a priori pour les deux hommes qui ont toutefois été hospitalisés pour des examens.

La direction de la course a de ce fait purement et simplement annulé la 21e et avant-dernière épreuve spéciale après un choc à pleine vitesse de la Toyota GR Yaris du Japonais qui s'est retrouvée pulvérisée et sur le flanc après une série de tonneaux, à la sortie d'un enchaînement de virages mal négocié, détruisant au passage un poteau électrique.

Le rallye du Paraguay a aussi été le théâtre d'une présentation à la presse des nouveaux détenteurs des droits commerciaux du WRC, ses promoteurs, parmi lesquels un ancien ingénieur et dirigeant de la F1, le Français Eric Boullier. L'objectif est de "reconstruire" la discipline "la plus populaire" du sport automobile, en mal de notoriété, en attirant davantage de constructeurs avec des voitures moins chères et une règlementation simplifiée en 2027.