WRC - Sans Ogier, ses adversaires veulent engranger au Portugal

En l'absence de Sébastien Ogier, leader du championnat du monde des rallyes WRC, la lutte s'annonce rude entre ses poursuivants qui voudront le distancer ce week-end sur les routes du Portugal qui accueille la cinquième manche (sur 13) de la saison. L'octuple champion du monde français, engagé sur un programme partiel cette saison avec son écurie Toyota Gazoo Racing, a fait l'impasse sur le rallye portugais mais sera de retour en Sardaigne début juin.

D'ici là, il aura perdu la tête du championnat qui ne tenait déjà plus qu'à un fil depuis la course précédente en Croatie, où il avait pris mi-avril une frustrante cinquième place après avoir subi plusieurs crevaisons. Son coéquipier britannique Elfyn Evans, qui s'est imposé dans les Balkans, l'a en effet rattrapé et totalise désormais 69 points, comme Ogier. Le champion du monde en titre finlandais Kalle Rovanperä, toujours sur Toyota, les talonne à seulement une longueur, tandis qu'Ott Tänak (M-Sport Ford) suit de près (65 pts) et que Thierry Neuville (Hyundai) reste en embuscade à 11 unités (58 pts).

Ce dernier, qui court toujours après son premier titre mondial, voudra se rattraper après être parti à la faute en Croatie alors qu'il était en tête du rallye. Cette sortie de route l'avait contraint à l'abandon, mais il avait toutefois évité le zéro pointé en remportant la Power Stage, synonyme de cinq points au championnat.

Une mois après le décès de Craig Breen à la suite d'une sortie de route lors d'essais en prévision du rallye de Croatie, Hyundai, toujours sous le choc de ce drame, tentera de remporter une victoire symbolique pour rendre hommage à son ancien pilote. A l'aise sur les pistes et les graviers du nord du Portugal, Rovanperä, vainqueur en 2022, et Evans, deuxième l'an dernier après l'avoir emporté en 2021, partiront favoris mais devront se méfier de Tänak, qui s'était imposé en 2019. La pandémie de Covid-19 avait ensuite entraîné l'annulation de l'édition 2020.

Le rallye du Portugal, l'une des épreuves les plus anciennes et les plus populaires du championnat WRC, se dispute sur les routes en terre du nord et du centre du Portugal. Les pistes, d'abord sablonneuses, deviendront plus rocailleuses et accidentées, et seront jalonnées de nombreux virages en aveugle. Dix-neuf spéciales totalisant 329 kilomètres sont au programme des pilotes pour ce week-end lusitanien.