WRC 2014 - Thierry Neuville (Hyundai) : "Nous viserons des podiums"

Thierry Neuville, révélation du championnat du monde des rallyes 2013, entend conduire Hyundai vers le titre mondial dans les trois années à venir même s'il n'attend "pas de miracle" d'une saison 2014 présentée comme une phase de mise au point de la nouvelle i20. Le Belge de 25 ans s'est engagé pour trois saisons et comme pilote N.1 avec le constructeur sud-coréen qui l'a présenté à la presse en grande pompe en même temps que la nouvelle i20 WRC mardi à Offenbach en Allemagne, siège européen de la marque.

Deuxième du dernier Mondial derrière le Français Sébastien Ogier (VW), Neuville aurait pu opter en 2014 pour une voiture déjà compétitive, Citroën par exemple, avant de signer chez Hyundai plus tard mais "un besoin de stabilité et de travail sur le long terme" l'a convaincu de signer pour la marque asiatique. "Je sais que 2014 servira surtout à développer le voiture mais je n'ai aucun doute sur mes capacités et sur les capacités de Hyundai de pouvoir lutter pour le championnat dès 2015. Cette saison, nous viserons des podiums", a déclaré le pilote d'expression germanophone, toujours en quête d'un premier succès WRC.

"Cette année chez Ford, j'ai montré que je pouvais suivre le rythme d'Ogier. Quand je vois la motivation de ma nouvelle nouvelle équipe, je suis persuadé que nous serons bientôt les principaux rivaux du Français et de Volkswagen", a encore dit le Belge. "Il y a tout chez Hyundai. La jeunesse, la motivation et surtout les moyens", se réjouit Neuville.

Hyundai, soutenu par le pétrolier Shell comme parraineur principal, a mis en place une équipe de 90 personnes sous les ordres de Michel Nandan, manager qui avait connu le succès chez Peugeot au début des années 2000. "En douze mois, il a fallu tout construire. La motivation est énorme; mais il y a encore beaucoup de travail", reconnaît le Français. Alors que le premier rallye de la future saison, le Monte-Carlo mi-janvier, se rapproche à grands pas, Neuville n'a encore testé l'i20 que durant quatre jours dans les Vosges et en Suède. "Des tests d'endurance qui ne m'ont pas encore permis d'effectuer des réglages personnels mais qui m'ont permis de constater que la voiture est très confortable à conduire", s'est félicité Neuville qui effectuera trois journées d'essais la semaine prochaine dans la région de Gap, sur les routes tortueuses du Monte-Carlo.

Seul pilote à bénéficier chez Hyundai d'un programme complet, Neuville sera associé dans les Alpes Maritimes à Dani Sordo qui a quitté Citroën pour la marque sud-coréenne. L'Espagnol disputera aussi les rallyes d'Allemagne, de France et d'Espagne. Le Finlandais Juho Hänninen, principal pilote d'essai, et l'Australien Chris Atkinson se répartiront les autres épreuves.

"Le Monte-Carlo sera le premier rallye pour notre toute nouvelle équipe et une toute nouvelle voiture qui n'a d'ailleurs pas encore été construite (seules deux voitures tests sont utilisables en ce moment, ndlr). Il n'y a a priori aucune raison d'être confiant mais on y va, on se lance et on verra. Il faut un début à toute aventure. Puisse la nôtre être belle", a conclu Michel Nandan.