Ford repart avec Solberg

"Le WRC est la discipline la plus exigeante pour les voitures issues de la série", a souligné Gerard Quinn, directeur de la compétition pour Ford Europe, dans un communiqué. "Elle nous permet de transmettre à nos clients un message très clair sur les qualités de nos voitures, notre passion et notre expertise". Solberg participait justement jeudi matin, dans une Ford Fiesta RS de M-Sport, à une séance d'essais de pneus Michelin en Ardèche, en prévision du rallye de Monte-Carlo (17-22 janvier), 1re manche du WRC 2012. Il a signé un contrat d'un an avec Ford, après trois saisons dans des Citroën privées (Xsara, C4, DS3) suite au retrait de Subaru.

Agé de 37 ans, et ex-pilote officiel Subaru chez qui il a été champion du monde en 2003, avant le début du règne de Sébastien Loeb (8 titres mondiaux consécutifs de 2004 à 2011), Solberg avait déjà roulé pour Ford et M-Sport, au tout début de sa carrière, en 1999. Ford se félicite du retour de Solberg, "l'un des rallymen les plus expérimentés et les plus flamboyants, dont les 13 victoires en WRC, et le titre mondial en 2003, témoignent de ses capacités. Il sera un gros atout dans notre jeu", ajoute M. Quinn.

Le Norvégien sera le 2e pilote de Ford en 2012, avec comme leader désigné Latvala, 26 ans, vice-champion du monde 2010 et 4e du WRC 2011. Vainqueur du dernier rallye de la saison, en Grande-Bretagne, Latvala a signé plus de temps scratch que Loeb en 2011 mais s'est souvent sacrifié pour son compatriote Mikko Hirvonen, parti depuis chez Citroën. Latvala a encore deux ans de contrat, il est l'une des "stars montantes des sports mécaniques", selon M. Quinn.

La poursuite de l'engagement de Ford se fera sans l'apport financier d'Abu Dhabi, qui n'a pas reconduit son accord de sponsoring avec M-Sport. Ford et M-Sport travaillent ensemble depuis 1997 et ce partenariat a permis au constructeur américain d'être deux fois champion du monde des constructeurs, malgré Loeb, en 2006 et 2007. Ford a remporté 79 rallyes, 2e total de l'histoire du WRC derrière Citroën, et terminé 145 fois de suite dans les points. En 2011, Ford n'a remporté que trois rallyes sur 13, contre 10 victoires pour Citroën, mais commencé et terminé la saison par un triplé, en Suède et en Grande-Bretagne.