Des rêves de doublés

A partir de vendredi, le Nid d'oiseau accueille les premières épreuves d'athlétisme de ces JO de Pékin. En Chine, cinq doublés individuels, avec notamment celui prestigieux des 100 m/200 m tenté par le Jamaïcain Usain Bolt, constituent les challenges marquants du programme aux JO de Pékin. Si le 100 m reste l'épreuve reine aux yeux de la planète, 1,3 milliard de Chinois attendent le 110 m haies de Liu Xiang, leur champion olympique et du monde. Nouveau mètre étalon (1,96 m) du sprint mondial depuis son record en 9 sec 72, Bolt a l'occasion de réussir le triplé avec le relais du tour de piste et l'aide du Jamaïcain Asafa Powell, qui sera déjà un adversaire dans l'épreuve individuelle.

L'Américain Tyson Gay, remis de sa blessure à un ischio-jambier, est l'empêcheur de rêver en grand pour les Caribéens. Le pur-sang du Kentucky semble imperméable à la pression. Il en avait donné une preuve éclatante aux Mondiaux d'Osaka, l'an dernier, en gagnant 100 m, 200 m et relais 4X100 m. L'Ethiopien Kenenese Bekele et sa compatriote Tirunesh Dibaba, peut-être les meilleurs athlètes de demi-fond long de l'histoire, s'attaquent au binôme 10.000 m/5000 m, jamais réussi chez les dames. Dans la gestion de la répétition des efforts et de la récupération, se niche la clé de la réussite. Souverains sur la plus longue des distances (finales directes), l'une et l'autre sont moins assurés du succès sur 5000 m. Dibaba a une seule adversaire, mais c'est rien de moins que son équipière Meseret Defar, championne olympique en titre, dotée comme elle d'un sprint de folie.

Bekele avait déjà échoué dans la même quête aux J0 d'Athènes par la faute du Marocain Hicham El Guerrouj, double médaillé d'or (1500 m/5000 m). Le Marocain retraité, Bekele est confronté quatre plus tard à l'ambition de Bernard Lagat, Américain d'origine kényane, qui veut imiter El Guerrouj. Dans des conditions climatiques un peu semblables, Lagat avait réussi ce pari l'an dernier aux Mondiaux d'Osaka. "Je pense que je m'améliore encore et que je deviens de plus en plus rapide", l'athlète de l'Arizona. L'arme décisive de Kenenisa pourrait être son frère cadet, Tariku, prêt à se sacrifier pour dynamiser la course. Au sein d'une équipe de Russie, dont sept athlètes, et parmi elles Yelena Soboleva, sont soupçonnées d'avoir manipulé des échantillons d'urine, la "guerrière" Tatyana Lebedeva retente le doublé longueur-triple saut raté de peu en 2004.

La guerre des nerfs, feutrée entre représentants de pays amis, a commencé depuis plusieurs mois entre le Cubain Dayron Robles, la force montante parée d'un record du monde ravi justement à Liu (12.87 contre 12.88), et l'idole de la Chine, surnommé l'athlète "volant". Une attente paroxystique qui se dénouera le 21 août à 21h45. Le sprint (au féminin comme au masculin) promet une lutte féroce entre la Jamaïque et les Etats-Unis. Entraîneur de l'équipe masculine "stars and stripes", Bubba Thornton a promis que ses "boys" seraient au niveau. "Vous entendrez l'hymne américain tous les jours", a-t-il prédit. L'Europe s'en remet aux concours et à ses vedettes féminines: la perchiste russe Yelena Isinbayeva et la Croate Blanka Vlasic, grande favorite de la hauteur perchée sur ses jambes interminables.