Peugeot laisse un vide

Les acteurs du monde de l'Endurance ont réagi avec une forme de stupéfaction à la décision de Peugeot d'arrêter son programme 908, mercredi, pour ne pas compromettre sa solidité en pleine crise économique. "Je crois, spécialement dans ces moments difficiles, qu'il serait bon de rester engagé, plutôt que de se retirer, a déclaré Jean Todt. Mais nous nous devons de respecter leur choix et espérons qu'ils pourront revenir prochainement au plus haut niveau du sport automobile". "La perte d'un concurrent si fort qu'est Peugeot est une mauvaise nouvelle, qui indique combien la période actuelle est difficile pour l'industrie automobile, et ce groupe en particulier", a ajouté le patron de la FIA dans un communiqué.

"Regrets". Les mots reviennent inlassablement dans toutes les bouches. Ainsi "l’Automobile Club de l’Ouest prend acte de l’arrêt d’Automobiles Peugeot dans son programme sportif en endurance" et "regrette cette décision alors qu’avec la création du nouveau Championnat du monde d’Endurance de la FIA l’avenir de la discipline s’annonce plus prestigieux que jamais." L'ACO semble dire aussi que la décision de Peugeot va contre le sens de l'histoire, avec l'ombre de Toyota dans les quelques lignes de sa réaction officielle.

"Les plateaux des 24 Heures du Mans et du Championnat du monde d’endurance s’annoncent somptueux. Ce mercredi 18 janvier marque la clôture des inscriptions à ces deux compétitions. Des dizaines d’engagés, de nombreux grands constructeurs amis du Mans ont fait acte de candidature, preuve de la dynamique de l’endurance automobile." La marque japonaise doit présenter la semaine prochaine à Marseille son nouveau proto hybride qui sera engagé au Mans. Jean-Claude Plassart, président de l'organisation, relève aussi que le Championnat du monde a été "créée à la demande des constructeurs en général et de Peugeot en particulier".

Le directeur compétition du groupe Michelin, Nick Shorrock, a lui aussi "regretté" l'annonce de Peugeot Sport, mais il a indiqué à l'AFP, depuis Monte-Carlo, que "cela ne change(ait) rien à l'engagement" du manufacturier français en sport automobile. "Nous avons une pensée pour tous les gens de Peugeot Sport avec qui nous avons partagé beaucoup de belles victoires et qui nous ont permis de faire des avancées technologiques".

"Nous avions un programme en cours avec Peugeot Sport, confirme-t-il, comme chaque année, pour développer de nouveaux pneus. Il faut maintenant regarder devant nous, cela ne change rien à notre engagement en sport automobile, dans différents programmes en voiture comme en moto, et ça ne touche pas non plus l'utilisation de notre personnel au service compétition". Michelin va notamment continuer à fournir des pneus à Audi, victorieux des deux dernières éditions des 24 Heures, pour ses protos R18 TDI et éventuellement une version hybride, en attendant éventuellement de remplacer Peugeot par Toyota. "Nous avons été contactés par Toyota et nous sommes très honorés, mais rien n'est encore fait", a indiqué le patron de Michelin Compétition.

Au-delà de la perte sportive, les regards se portent sur les salariés concernés. "Je suis particulièrement déçu pour les membres des équipes qui avaient démontré un grand talent et un incroyable engagement les années précédentes, qui furent marquées de plusieurs grands résultats", déplore Jean Todt. Peugeot Sport, qui compte actuellement plus de 200 salariés, va toutefois continuer ses activités de compétition-client, notamment en vendant des 207 S2000 de rallye, à 250.000 euros pièce, et en organisant des courses de coupés Peugeot RCZ sur les circuits.