NBA : Luke Walton nommé entraîneur des Los Angeles Lakers

Tout Los Angeles - mais aussi une bonne partie des médias américains et de très nombreux fans - en rêvait. C'est fait. L'ancien joueur Luke Walton, prometteur entraîneur adjoint des Golden State Warriors, deviendra à la fin de la saison l'entraîneur principal des Lakers. C'est ce qu'a annoncé la franchise californienne, pour laquelle Walton a joué près de 9 ans, dans la nuit de vendredi à samedi, confirmant de nombreuses rumeurs ces dernières jours.

Walton, âgé de 36 ans et qui est en course pour un 2e titre NBA consécutif avec les Warriors, terminera la saison à Oakland avant de retrouver son ancien club. Il deviendra alors le 26e entraîneur de l'histoire des Lakers... qu'il devra relever des deux pires saisons de son histoire. Pas une mince affaire.

Walton, dont c'est la deuxième saison avec les Warriors, a officié comme entraîneur principal par intérim au début de la saison actuelle (alors que Steve Kerr était souffrant et ne pouvait pas assurer ses fonctions), conduisant Golden State à un fantastique bilan de 39 victoires pour 4 défaites, dont 24 victoires consécutives pour commencer, un record. Il a ensuite retrouvé son poste d'adjoint lorsque Steve Kerr fut remis de ses opérations au dos.

"Nous sommes impatients de ramener Luke à Los Angeles, où nous sentons qu'il va débuter une carrière d'entraîneur exceptionnelle", a déclaré le manager des Lakers Mitch Kupchak.

Attendu comme l'homme providentiel, Luke Walton remplacera Byron Scott, remercié dimanche à l'issue de deux saisons calamiteuses - les pires de l'histoire de la franchise (38 victoires pour 126 défaites). La seconde a été particulièrement pénible : 17 victoires pour 65 défaites, un triste record pour la deuxième franchise la plus titrée de l'histoire de la NBA, alors que Kobe Bryant faisait sa tournée d'adieux après vingt saisons à illuminer la ligue sous le maillot doré de LA.

Walton, dont les fans adoraient faire résonner le prénom - "Luuuuuke" - lors des rencontres au Staples Center de Los Angeles, a passé une décennie comme joueur sur les parquets de NBA, dont près de neuf ans sous le maillot des Lakers (2003-2012) puis deux sous celui de Cleveland (2011-2013), avec une moyenne de 4,7 points, 2,8 rebonds et 2,3 passes décisives en 564 rencontres. Il a remporté le titre NBA avec les Lakers en 2009 et 2010.

Les discussions entre Walton et les Lakers se sont déroulées avec l'accord des Warriors, qui se sont qualifiés vendredi pour les demi-finales de la Conférence Ouest en éliminant Houston et affronteront Portland pour une place en finale.