Absalon a pris date

C'est peut-être un bon présage. En 2003, Julien Absalon avait remporté l'épreuve pré-olympique à Athènes. Un an plus tard, il décrochait la médaille d'or en VTT en Grèce. Le premier de ses deux titres. Absalon vise maintenant le triplé à Londres, dans douze mois. Dans cette optique, le test pré-olympique, dimanche, n'était pas sans importance. Le Français s'est imposé, et de quelle manière, puisqu'il a pris la tête dès le départ pour ne plus jamais la céder.

Le Vosgien a tout simplement écœuré tous ses adversaires, y compris le leader de la Coupe du monde, Jaroslav Kulhavy. Le Tchèque, vainqueur de quatre des cinq manches de Coupe du monde cette saison (Absalon a remporté la cinquième), a vite rendu les armes pour terminer cinquième. Dès le premier des sept tours de circuit, Absalon avait déjà pris une vingtaine de secondes d'avance. Ce fut un véritable cavalier seul. Il s'est imposé avec plus d'une minute d'avance sur son dauphin, le Suisse Christoph Sauser. "Je suis vraiment satisfait, a commenté le Français. Je voulais durcir la course pour voir exactement où j'en étais car je n'ai pas beaucoup couru ces derniers temps. Mais je suis plus frais que certains de mes rivaux."

Au-delà du résultat brut, l'objectif pour Julien Absalon était de découvrir le site olympique sur lequel il tentera de conquérir un troisième titre l'an prochain. Situé dans la banlieue est de Londres, Hadleigh Farm n'est pas exactement le lieu rêvé pour passer des vacances, mais le circuit est beaucoup moins fade que ce que certains avaient laissé entendre au printemps lorsque le parcours, long de 5 kilomètres, avait été dévoilé. "Je suis très content du circuit, avoue le Français, visiblement agréablement surpris. Il est agréable à rouler et même assez excitant. Ce sera un beau challenge. Je rentre en France avec une impression très positive."

Un avis partagé par la plupart des observateurs. Marc Gullickson, le patron du VTT américain (son poulain, Jeremiah Bishop, a pris la quatrième place dimanche), trouve ainsi que la fadeur supposée du circuit anglais ne résiste pas à la pratique. "C'est un tracé vraiment difficile. Je pense que celui qui sera sacré champion olympique l'an prochain le méritera vraiment", estime-t-il. Julien Absalon n'a aucune raison de ne pas croire qu'il pourrait être celui-là. A ce titre, sa probante victoire de dimanche n'a probablement fait que le conforter dans cette opinion...