Bonne rentrée pour Ullrich

On n'avait plus revu Jan Ullrich depuis plus de cinq semaines. C'était lors de la Flèche Wallonne, où l'Allemand avait piteusement abandonné après à peine 100 kilomètres de course. Depuis, l'Allemand de la formation T-Mobile a beaucoup travaillé, et son retour à la compétition samedi sur le Tour de la Hainleite a rassuré tout le monde à un peu plus d'un mois du départ du Tour de France, son principal objectif de la saison, pour ne pas dire le seul.

A 14kilomètres de l'arrivée à Erfurt, Ullrich est sorti du peloton en compagnie de l'Italien Gabriele Massaglia pour tenter de revenir sur le trio de tête, composé de l'Autrichien Peter Wrolich (Gerolsteiner), futur vainqueur, de l'Espagnol Francisco Mancebo (Baléares), et du Lituanien Marius Sabaliauskas (Saeco). "Je voulais me tester une fois, ça c'est bien passé aujourd'hui", a estimé Ullrich, qui a dû toutefois s'incliner dans le sprint pour la quatrième place face à Massaglia.

Satisfait, Ullrich va maintenant se tourner vers le Tour d'Allemagne, qui débute lundi. Une course où il sera très attendu, même si le vainqueur du Tour de France 1997 affiche des ambitions limitées. "Je ne m'attends pas encore à pouvoir le gagner, ça n'est malheureusement pas programmable", a-t-il estimé. Son Tour national devrait toutefois lui permettre d'engranger les kilomètres, sans doute ce qui lui manque le plus à ce jour.

Ullrich a en tout cas prouvé qu'il n'avait pas chôme depuis un mois, mettant à profit ses cinq semaines de pause pour parfaire sa forme. Il a "durement travaillé", passant notamment cinq jours dans les Alpes, avec le directeur sportif de T-Mobile Mario Kummer et son conseiller personnel Rudy Pevenage, pour préparer les étapes de montagne du Tour de France. "Je me suis bien entraîné, je n'ai presque plus de surpoids mais il reste suffisamment de temps jusqu'au Tour de France", confirme Ullrich.