Evans prend ses distances

Cadel Evans ne s'emballe pas. L'Australien continue de prendre ses marques en vue du prochain Tour de France, l'objectif - faut-il le préciser - de sa saison 2009. A mi-parcours de ce 61e Dauphiné Libéré, l'homme refuse de se poser en favori à la victoire finale. Pourtant, les faits sont là. Vainqueur du contre-la-montre d'ouverture dans les rues de Nancy, dimanche, le coureur de la Silence-Lotto n'est pas passé loin de remettre ça, ce mercredi, à Valence. A l'arrivée, Evans n'a été dominé que par Bert Grabsch (Columbia), champion du monde de la spécialité en titre. En 51 minutes et 26 secondes et sous un temps ensoleillé, l'Allemand de 33 ans a devancé l'Australien de 7 secondes pour signer la première victoire de sa carrière sur le Dauphiné et son premier succès en 2009. L'Ecossais David Millar a pris la 3e place à 39 secondes du vainqueur.

Parfaite répétition du chrono autour du Lac d'Annecy de la prochaine Grande Boucle, ce contre-la-montre de 42,4 km a pu confirmer l'état de forme actuel de Cadel Evans. Et l'Aussie n'est pas en retard visiblement. Parti "tranquillement" (il était pointé à 8 secondes de Grabsch après 12 km), l'Australien a accéléré après le faux-plat montant du début d'étape. Passé avec le meilleur temps au second intermédiaire (au km 22), Evans n'a pas été en mesure de garder le même tempo lors de la dernière partie du chrono ; une fin plus roulante, idéale pour les costauds du peloton. "C'était un chrono pour spécialistes. Il y avait une petite montée (NDLR : la côte de la Martinette) mais rien de très compliqué. C'était un profil qui convenait parfaitement à Grabsch. Je ne suis pas surpris de le voir premier, même si je suis un peu déçu de ne pas avoir gagné l'étape", a reconnu le dauphin des deux dernières éditions du Dauphiné Libéré.

Après l'intermède Niki Terpstra (114e à 5'30"), qui avait endossé le maillot jaune après sa victoire à Saint-Etienne mardi, Cadel Evans a donc repris sa place au sommet de la hiérarchie. Alberto Contador (Astana) a dû se contenter de la 5e place du chrono, à 37 secondes de l'Australien. Avant d'attaquer les Alpes et le Mont Ventoux, jeudi, l'Espagnol est désormais pointé à 45 secondes d'Evans au général. Un écart qui a étonné le coureur de la Silence-Lotto : "Je suis un peu surpris de l'écart qu'il y a entre Contador et moi ce soir (mercredi). Je suis venu pour me préparer pour le Tour de France. J'attends de voir ce que je vais faire en montagne pour voir si je peux gagner le Dauphiné. Cela va dépendre de mes jambes. Je redoute un peu le Ventoux".

Autre prétendant à la victoire finale à Grenoble, Alejandro Valverde (Caisse d'Epargne) n'a pas joué avec les meilleurs sur ce contre-la-montre. L'Espagnol est désormais 8e du général, à près de deux minutes (1'54") d'Evans. Désireux de "jouer le podium et une victoire d'étape" lui aussi, Ivan Basso (Liquigas) n'a pas été plus à la fête (31e à 2'35"). Dans le camp tricolore, c'est Lazlo Bodrogi (Katusha), fraîchement naturalisé, qui s'en est le mieux tiré. Le Hongrois de naissance s'est classé 17e (à 2'08"), devant Jérôme Pineau (Quick Step), 21e à 2'14". L'ancien coureur de Bouygues Telecom est le Français le mieux classé au général (19e à 2'50"). Là-aussi, il n'y a pas de quoi s'emballer...