Discovery a décollé

Une semaine avant le lancement officiel de la fusée Lance Armstrong sur Paris-Nice, Discovery Channel a inauguré son palmarès en beauté dimanche en Belgique, avec la victoire autoritaire de George Hincapie dans Kuurne-Bruxelles-Kuurne. "C'est une journée historique", clame fièrement le site officiel de la nouvelle formation américaine. Un dépucelage relativement précoce, qui annonce évidemment d'autres succès, notamment sur le terrain des classiques.

Car Discovery a vraiment les moyens de jouer un rôle majeur sur les classiques printanières, et ce même si Armstrong, en optant pour le Tour de France, fera l'impasse sur les Ardennaises, contrairement à ce qu'il avait annoncé cet hiver. Mais en George Hincapie, elle tient un vrai leader pour le Tour des Flandres et Paris-Roubaix. "George adore ce type de courses, même quand les conditions météos sont difficiles, comme c'était le cas ce week-end", se réjouit Dirk Demol, aux commandes de l'équipe sur le Volk et à Kuurne.

L'adjoint de Johan Bruyneel s'amusait d'ailleurs en constatant qu'Hincapie a glané les trois plus beaux succès de sa carrière dans un rayon géographiquement limité. "Wevelgem, où il a gagné en 2001, est à peine à 10 kilomètres d'ici et La Panne (Hincapie a remporté les Trois Jours de La Panne l'an dernier) doit être à 50 kilomètres au plus. Alors, oui, on peut dire qu'il aime particulièrement ce coin", note Demol.

Tout au long du week-end, Discovery a couru pour gagner, jouant d'égal à égal avec les deux équipes belges données favorites, Quick Step et Davitamon-Lotto. "Nous voulions durcir la course comme nous l'avions fait samedi, même si le résultat final ne nous a pas été favorable au Het Volk, reprend Demol. J'ai demandé aux gars de secouer le peloton pour nous mettre en bonne position et ça a marché. La performance d'ensemble de l'équipe est vraiment remarquable".

C'est sans doute là le plus important dans l'optique des grands rendez-vous du mois d'avril: Discovery ne repose pas sur un seul homme. Son collectif peut faire la différence. "Sur ce que j'ai vu, tout le monde est déjà à un très bon niveau ", estime Dirk Demol. C'est vraiment bien pour l'équipe d'avoir pu remporter une victoire ici. Ce week-end belge constituait notre premier grand test et nous l'avons brillamment passé".

Outre Hincapie, l'équipe américaine a eu la confirmation qu'elle pouvait compter sur Hayden Roulston, le jeune néo-zélandais arrivé cet hiver en provenance de Cofidis, ou encore de Stijn Devolder, solide tout au long du week-end. Tom Boonen en personne en avait fait son favori après l'avoir observé sur la Ruta del Sol. Il avait raison de se méfier.

Dimanche, c'est bien Devolder qui a causé la perte de Voonen par son travail de sape, dont Hincapie a su profiter par la suite. " Stijn a tué Boonen dans le final, en attaquant plusieurs fois dans les 15 derniers kilomètres. Tom s'est usé à le suivre ", jubile Demol. En l'espace de deux jours, Discovery a pris date pour les prochaines échéances. On reparlera des successeurs de l'US Postal cette saison, et pas seulement grâce à Lance Armstrong.