Rodriguez en toute logique

Joaquim Rodriguez a finalement mis fin à une belle anomalie. Considéré à raison comme l'un des meilleurs puncheurs de sa génération, comme l'un des spécialistes des pentes à forts pourcentages, l'Espagnol n'avait jamais réussi à s'imposer sur une grande classique. Les Ardennaises semblaient pourtant taillées pour ses jambes de feu. Mais jusqu'à mercredi, elles se refusaient à lui. Pour être tout à fait précis, l'Espagnol était surtout tombé sur plus fort que lui l'an passé sur l'Amstel et la Flèche Wallonne : un Philippe Gilbert intouchable. En 2009, sur Liège-Bastogne-Liège, c'est Andy Schleck qui lui avait fait nourrir quelques regrets. En 2010, au sommet du Mur de Huy, Cadel Evans lui avait donné une leçon de timing.

En démarrant de loin, après la chicane du chemin des chapelles, "au même endroit que Gilbert l'année passée" selon ses explications, soit à 300 mètres de la ligne, il a enfin touché au but alors qu'il approche de son 33e anniversaire (le 12 mai) en apprenant de ses frustrations passées. "J'ai toujours dit que j'échangerais volontiers toutes mes places d'honneur dans les classiques pour une victoire. C'est important car en cyclisme, on ne se souvient que du nom du vainqueur", a souri le Catalan mercredi en rappelant qu'il était monté sur le podium des trois courses ardennaises par le passé.

Ce succès couronne une carrière très homogène. Depuis qu'il a rejoint Katusha en 2010, après s'être longtemps dévoué pour son compatriote Alejandro Valverde (seulement 46e mercredi), Rodriguez s'est aussi régulièrement placé dans les dix premiers des grands tours (8e du Tour de France en 2010, 4e de la Vuelta 2010, 5e du Giro 2011), enlevant au passage quelques étapes. Toujours dans l'ombre, rarement en première ligne. Fatalement, cette victoire au sommet du Mur de Huy, il la savoure mieux que quiconque : "C'est la plus belle et la plus incroyable de toutes mes victoires, la plus désirée", insiste-t-il. "Je suis un amoureux des classiques. J'avais eu tellement de belles places sans gagner. C'est le plus beau jour de ma vie."

Ce jour devait être le sien. Il partait avec la pancarte à Charleroi mais il a su parfaitement manœuvrer avec sa formation. "C'était la course de Joaquim", constate Enrico Gasparotto (Astana). Philippe Gilbert trace le même sillon : "Il est le vainqueur logique." Oui mais il était si souvent passé à côté que Purito peut désormais savourer. Désormais, il promet : "J'espère être en aussi bonne forme dimanche à Liège." Maintenant que la machine est lancée, il serait dommage de ne pas en profiter.