Le baromètre du peloton

La formation néerlandaise est, de loin, la meilleure de ce début de saison. Les hommes de Theo De Rooij ont brillé tout au long du mois de février, signant au total pas moins de neuf victoires. On retiendra tout particulièrement celle de Steven De Jongh lors de Kuurne-Bruxelles-Kuurne ou celle de Marc Lotz dans le Tour du Haut-Var. Oscar Freire affiche lui aussi une forme précoce. L'ancien champion du monde s'est imposé notamment dans le Trophée Luis Puig. Les "Rabo" tournent déjà à plein régime.

Notre homme du mois. Aussi talentueux qu'ambitieux, le grand espoir du cyclisme mondial a glané quatre succès en février, dont trois sur le Tour de Valence (deux étapes + le général). Une entrée en matière prometteuse. L'Espagnol s'est surtout distingué en ce début de saison dans le registre du sprint, mais sa formidable polyvalence l'autorise à viser la victoire sur quasiment tous les terrains. Le nouveau Jalabert n'a pas fini de faire parler de lui.

L'ancien grand espoir allemand aura mis le temps pour signer sa première victoire chez les pros. Aussi incroyable que cela puisse paraître, Jorg Jaksche ne s'était en effet jamais imposé depuis le début de sa carrière. Un manque comblé lors du Tour Méditerranéen, où il a tout explosé dans le dernier chrono sur les pentes du Faron. Un peu plus tôt, son démarrage dans le col des Fourches avait déjà marqué les esprits. Transféré cet hiver chez CSC, il démarre peut-être une nouvelle carrière à 27 ans.

Traditionnellement, les Australiens sont souvent en forme en début de saison. Baden Cooke en est la meilleure preuve. Le sprinter de la fdjeux.com a poursuivi ce mois-ci sa jolie moisson entamée en janvier lors du Tour Down Under. Intouchable lors du GP d'Ouverture La Marseillaise, le maillot vert du dernier Tour de France a récidivé dans l'Etoile de Bessèges. L'assurance tous risques de Marc Madiot.

On l'a retrouvé tel qu'en lui-même. Pour sa première sortie de l'année, Alessandro Petacchi a remporté les deux sprints qui s'offraient à lui sur le Tour de la Province de Lucques, la semaine dernière. La star de la Fassa Bortolo s'est même payé le luxe de mater à deux reprises con meilleur ennemi Mario Cipollini, qu'il retrouvait pour la première fois sur sa route depuis le Tour d'Italie 2003. A ce rythme, Petacchi ne sera pas très loin de son record de 24 victoires en fin de saison.

Certes, le double vainqueur de la Coupe du monde a cédé sa première place au Classement UCI après le Tour Méditerranéen. Vainqueur l'an dernier, il n'a terminé cette fois qu'à la septième place. Il n'en reste pas moins que le Toscan affiche un état de forme très présentable à quelques semaines de Milan-San Remo, comme en témoigne sa deuxième place dans Kuurne-Bruxelles-Kuurne dimanche.

Faut-il s'en réjouir ou s'inquiéter ? A 36 ans, Laurent Brochard demeure l'incontestable numéro un tricolore. Le coureur de l'équipe AG2R connaît son corps aussi bien que la course, ce qui lui permet d'aborder la nouvelle saison plein pot. Il a maîtrisé l'Etoile de Bessèges de remarquable manière pour s'offrir son premier succès 2004. Sans doute pas le dernier. Il défendra son titre dans le Criterium international fin mars.

Si l'on est déçu du début de saison de Joseba Beloki, ce n'est nullement en raison de ses contre-performances. Et pour cause, puisque le Basque n'a pas encore couru en 2004 ! Bloqué par une tendinite persistante et pernicieuse, la recrue vedette de Jean-René Bernaudeau était d'abord attendue sur le GP La Marseillaise, puis à Bessèges, puis au tour Med et enfin au Tour de Murcie. Mais à chaque fois, il a dû renoncer. D'où un sentiment de frustration et une certaine inquiétude pour un coureur qui n'a plus disputé la moindre compétition depuis maintenant près de huit mois.

On est peut-être un peu sévère avec la formation de Jean-Luc Jonrond. Mais la succession de Jean-Delatour s'effectue dans la douleur. Pas facile de composer avec les départs de ténors comme Halgand, Nazon ou Dumoulin. Les premières sorties de la dernière-née des équipes françaises n'ont pas vraiment convaincu. Le directeur sportif est le premier à la reconnaître. Heureusement, la sélection pour le Tour de France est tombée à pic pour rebooster le groupe. Maintenant, il faut des résultats.